Zamioculcas : la plante qu’on tue en l’aimant trop

Le zamioculcas résiste à l’oubli, à l’ombre et à la sécheresse. Ce qu’il ne supporte pas, c’est l’attention.

Le mécanisme

Ses tiges partent de gros tubercules souterrains, gorgés d’eau. Quand on arrose régulièrement « pour bien faire », ces tubercules ne se vident jamais, finissent par fermenter et pourrissent. La plante s’effondre alors d’un coup, sans avertissement progressif.

Le rythme correct

• Été : un arrosage toutes les trois semaines.
• Hiver : une fois par mois à six semaines.
• Toujours à fond, puis on laisse sécher complètement.

Les autres excès à éviter

Rempotage annuel, engrais à chaque arrosage, brumisation quotidienne : rien de tout cela ne lui sert. Un rempotage tous les trois ans et deux apports d’engrais dans la saison suffisent.

Le zamioculcas a une réputation d’increvable qui lui joue des tours. On nous le vend comme la plante des débutants, alors on s’en occupe, on l’arrose, on la déplace, on la rempote pour bien faire. Et c’est exactement comme ça qu’on la perd. La mienne a survécu à un déménagement et à trois semaines d’oubli total, mais pas à un automne d’attentions.

Comprendre d’où elle vient

Le zamioculcas pousse en Afrique de l’Est, dans des sous-bois secs où il alterne une saison des pluies courte et des mois entiers sans une goutte. Il a développé pour cela des rhizomes ronds, tubéreux, gros comme des pommes de terre, qui stockent l’eau, et des tiges épaisses dont chaque foliole est elle-même charnue et recouverte d’une cuticule brillante.

Cette anatomie explique tout son comportement en appartement. La plante ne demande rien pendant des semaines parce qu’elle vit sur ses réserves internes, exactement comme elle le ferait en saison sèche. Elle est équipée pour manquer d’eau, pas du tout pour en avoir trop, et c’est là que nos habitudes de jardiniers attentifs deviennent un handicap.

Le tableau de l’excès d’eau

Les symptômes arrivent dans un ordre assez constant. D’abord les folioles du bas d’une tige jaunissent, mollement, sans se dessécher. Puis la base de la tige, au ras du terreau, devient brune et molle ; on peut la retirer d’un simple geste. Enfin, l’odeur aigre apparaît quand on approche le nez du substrat, et plusieurs tiges tombent en quelques jours.

Le piège, c’est que le jaunissement fait souvent croire à une soif. J’ai vu des gens arroser davantage à ce moment-là, ce qui achève la plante en trois semaines. Une plante assoiffée, au contraire, présente des folioles qui se ridulent, se plissent légèrement, et des tiges qui restent fermes. Un rhizome sorti du pot tranche immédiatement : ferme et blanc, ou brun et spongieux.

Combien d’eau, vraiment

Il n’existe pas de fréquence universelle, tout dépend du pot, de la lumière et du chauffage. En pratique, chez moi, dans une pièce claire, cela donne un arrosage toutes les deux à trois semaines d’avril à septembre, et un arrosage toutes les six à huit semaines de novembre à mars. Certains hivers, ma plante ne reçoit rien pendant deux mois. La fréquence ne se décide donc pas au calendrier mais à l’état réel du substrat, et je m’en tiens à cinq règles :

• vérifier avant chaque apport, en enfonçant un doigt sur cinq centimètres ou un pic en bois jusqu’au fond du pot
• ne rien donner tant que ce pic ressort humide ou couvert de particules de terre
• arroser franchement quand c’est sec, jusqu’à ce que l’eau ressorte par le trou de drainage
• vider la soucoupe dix minutes plus tard, sans jamais laisser le pot tremper
• oublier les petites doses fréquentes, bien pires pour les rhizomes qu’un vrai arrosage espacé

La lumière, souvent mal jugée

Le zamioculcas tolère la pénombre et c’est ce qui a fait sa carrière dans les bureaux. Tolérer, encore une fois, n’est pas prospérer : dans un coin sombre, il conserve ses tiges mais n’en produit pas de nouvelles, ou alors des tiges longues, espacées, qui s’écartent et retombent. La croissance visible demande une lumière vive et indirecte.

Ce qu’il n’aime pas, c’est le soleil direct de midi derrière une vitre, qui brûle les folioles en taches brunes sèches et décolore le feuillage. Une fenêtre à l’est, une position à un mètre en retrait d’une fenêtre au sud, ou un voilage, conviennent parfaitement. Comme pour les autres plantes grasses, tout changement d’exposition se fait progressivement, sur deux à trois semaines.

Le rempotage, à faire rarement

Les rhizomes finissent par occuper tout le pot, et il n’est pas rare qu’ils déforment ou fendent un contenant en plastique. C’est le signal, et il arrive tous les deux à trois ans, pas tous les printemps. Passez alors au diamètre juste au-dessus, deux à trois centimètres de plus, dans un mélange drainant : terreau pour plantes vertes additionné d’un tiers de perlite ou de pouzzolane.

Rempoter trop souvent ou trop grand est un excellent moyen de tuer un zamioculcas. Le volume de terre supplémentaire reste humide bien au-delà de ce que les rhizomes peuvent absorber, et vous recréez le problème d’arrosage sans même avoir arrosé. Après un rempotage, attendez une bonne semaine avant le premier apport d’eau, le temps que les racines blessées cicatrisent.

L’engrais, avec parcimonie

Une plante à croissance aussi lente n’a pas de gros besoins. Un engrais liquide pour plantes vertes, dilué au quart ou à la moitié de la dose indiquée, deux à trois fois entre avril et septembre, couvre largement ses besoins. Rien du tout d’octobre à mars, quelle que soit la tentation de « l’aider à passer l’hiver ».

Le surdosage se voit à une croûte blanchâtre en surface du terreau et à des pointes de folioles qui brunissent et sèchent. Dans ce cas, rincez le pot en le faisant traverser lentement par un grand volume d’eau, laissez égoutter complètement, et suspendez tout apport pendant six mois. Les racines fines mettent du temps à se remettre d’une brûlure minérale.

Ce qu’il faut savoir sur sa sève

Toutes les parties de la plante contiennent des cristaux d’oxalate de calcium, ce qui la rend irritante : contact prolongé avec la peau, et surtout irritation de la bouche et de la gorge en cas de mastication par un enfant ou un animal. Ne faites rien ingérer, et lavez-vous les mains après avoir taillé ou divisé un pied.

En revanche, la rumeur qui a longtemps circulé sur une prétendue toxicité cancérigène de cette plante est sans fondement. Ce n’est ni un poison mortel ni un danger par simple présence dans une pièce ; c’est un irritant, au même titre que le philodendron ou le dieffenbachia. Des gants pour la manipuler et un emplacement hors de portée des animaux suffisent.

Multiplier, si vous êtes patient

Deux méthodes. La division au rempotage donne un résultat immédiat : séparez au couteau propre une portion portant au moins deux tiges et quelques rhizomes, rempotez à part, n’arrosez qu’après une semaine. C’est ce que je fais tous les trois ans, et ça m’a donné quatre plantes à partir d’un seul pot acheté en 2019.

Le bouturage de folioles, lui, fonctionne mais demande une patience réelle. Détachez des folioles saines, laissez sécher deux jours, plantez-les d’un centimètre dans un mélange sableux à peine humide et attendez. Un petit rhizome se forme en trois à six mois, la première tige sort souvent après neuf mois ou un an. C’est fascinant à observer, ce n’est pas un moyen d’obtenir vite une plante.