La question du volume de pot est celle qui revient le plus souvent dans mes échanges avec des lecteurs de balcon, et c’est aussi celle qui explique la plupart des échecs. Un pot deux fois trop petit condamne la culture avant même le premier arrosage, quel que soit le soin qu’on y met ensuite. J’ai rassemblé ici les volumes que j’utilise réellement, vérifiés sur plusieurs saisons, avec de quoi les adapter à votre situation.
Pourquoi on raisonne en litres et pas en diamètre
Les pots sont vendus en centimètres de diamètre, ce qui n’apprend presque rien : un pot de 30 cm de diamètre peut contenir 10 litres s’il est bas et évasé, ou 25 litres s’il est droit et profond. Deux pots vendus sous la même appellation peuvent donc offrir un volume du simple au double.
Le litre, lui, mesure exactement ce dont la plante dispose : la réserve d’eau, la réserve d’éléments nutritifs et l’espace racinaire. C’est la seule unité qui permette de comparer un pot en terre cuite, un sac géotextile et une jardinière rectangulaire. Prenez l’habitude de convertir avant d’acheter, cela évite bien des déceptions.
Comment calculer le volume d’un pot
Pour un pot rond, multipliez le rayon par lui-même, puis par 3,14, puis par la hauteur, le tout en centimètres, et divisez par 1000 pour obtenir des litres. Un pot de 30 cm de diamètre et 30 cm de haut donne donc 15 fois 15 fois 3,14 fois 30, divisé par 1000, soit environ 21 litres.
Pour une jardinière rectangulaire, c’est longueur fois largeur fois hauteur divisé par 1000. Une jardinière de 80 sur 20 sur 20 cm fait 32 litres. Retirez toujours dix à quinze pour cent pour le pot évasé et pour les deux centimètres qu’on ne remplit pas au bord : c’est cette marge oubliée qui fait qu’on croit avoir 25 litres alors qu’on en a 20.
La profondeur compte autant que le volume
Un même volume réparti différemment ne donne pas les mêmes résultats. Vingt litres dans un bac large et bas conviennent parfaitement à des salades, dont les racines explorent les vingt premiers centimètres, et ne conviennent pas du tout à une carotte, qui a besoin de descendre droit.
Retenez trois profondeurs de référence : 15 cm pour les radis, le mesclun et les herbes annuelles, 25 à 30 cm pour la plupart des légumes-feuilles, les haricots et les carottes courtes, et 40 cm pour les tomates, les aubergines et les pommes de terre. Un pot qui a le bon volume mais pas la bonne profondeur reste un mauvais pot.
Le tableau, légume par légume
Voici les volumes que j’utilise, exprimés par contenant et non par pied sauf mention contraire. Ce sont des minima confortables, pas des records de miniaturisation.
- Radis, mesclun, roquette, mizuna : 8 à 10 L, 15 cm de profondeur
- Basilic, persil, coriandre, cerfeuil : 4 à 5 L par pied, 20 cm
- Ciboulette, menthe, origan : 5 L par pied, 20 cm
- Laitue pommée : 5 L par pied, 20 cm
- Oignon blanc, cébette : 8 à 10 L pour une ligne de dix, 20 cm
- Épinard, blette, chou kale : 15 à 20 L par pied, 25 cm
- Betterave, navet : 12 L pour trois ou quatre pieds, 25 cm
- Carotte ronde ou demi-longue : 25 à 30 L, 30 cm impérativement
- Fraisier remontant : 4 à 5 L par pied, 20 cm
- Haricot nain : 15 à 20 L pour quatre ou cinq pieds, 25 cm
- Haricot à rames, pois gourmand : 30 à 40 L pour cinq pieds, 30 cm
- Poivron, piment : 15 à 20 L par pied, 30 cm
- Tomate cerise : 25 à 30 L par pied, 35 cm
- Tomate à gros fruits : 40 à 50 L par pied, 40 cm
- Aubergine : 25 à 30 L par pied, 35 cm
- Concombre, cornichon : 30 à 40 L par pied, 35 cm
- Courgette : 50 L par pied, 40 cm
- Pomme de terre primeur : 40 L pour deux ou trois plants, 40 cm
Un pot trop grand pose aussi un problème
On lit souvent que plus le pot est grand, mieux c’est. Ce n’est vrai qu’à partir du moment où la plante est déjà développée. Un jeune plant de basilic seul dans un bac de 40 litres n’explore qu’une fraction du substrat : le reste reste gorgé d’eau, se refroidit, et les racines finissent par pourrir avant d’avoir pu coloniser le volume.
La bonne pratique est de rempoter progressivement, ou au moins de garder un rapport raisonnable entre la taille de la motte et celle du pot, de l’ordre de deux à quatre fois le volume de la motte à chaque étape. Pour les légumes de saison qu’on installe déjà bien développés, comme une tomate achetée en godet de neuf centimètres, on peut aller directement au pot final sans risque.
Pots larges et bas contre pots hauts et étroits
À volume égal, un pot large et bas expose plus de surface à l’évaporation et sèche plus vite en surface, mais reste plus frais en profondeur. Il convient aux cultures à racines superficielles et à récolte rapide, et il est plus stable au vent, ce qui compte sur un balcon en étage.
Un pot haut et étroit garde mieux l’humidité de surface mais draine fortement par le fond et se renverse facilement une fois la plante développée. Je le réserve aux légumes à racine pivotante et je le lest systématiquement, soit en le calant contre un mur, soit en posant quelques pierres sur le pourtour du substrat.
La matière du pot change les besoins en eau
La terre cuite non émaillée respire : elle évapore par les parois et peut demander vingt à trente pour cent d’eau en plus qu’un pot plastique de même volume en plein été. C’est un défaut en juillet et un avantage au printemps, quand elle évite l’excès d’humidité au démarrage.
Les sacs géotextiles, très à la mode, sèchent encore plus vite mais offrent un vrai bénéfice racinaire : la racine qui atteint la paroi s’arrête et ramifie au lieu de tourner en rond. Je les utilise volontiers pour les pommes de terre et les tomates, en majorant le volume de cinq litres pour compenser l’évaporation, et en les paillant systématiquement.
Combien de plants par pot
La tentation de serrer est la première cause de récolte décevante en pot. Un pot de 30 litres, c’est une tomate, ou une aubergine, ou cinq haricots à rames, jamais deux tomates. Ajouter un second plant ne double pas la récolte : elle diminue des deux côtés, parce que ce sont l’eau et les nutriments qui limitent, pas la place en surface.
Les seules associations que je pratique en pot sont celles où les besoins ne se recouvrent pas : deux basilics au pied d’une tomate dans 30 litres, ou une bordure de salades à couper autour d’un poivron pendant les six premières semaines, avant que le feuillage ne se referme.
Ce que cela représente en terreau
Un sac de terreau standard contient 40, 50 ou 70 litres, ce qui rend le calcul simple une fois qu’on raisonne en litres. Trois pots de tomate en 30 litres, c’est presque deux sacs de 50 litres, à quoi il faut ajouter le tassement de la première semaine, qui réclame toujours un complément.
Prévoyez dix pour cent de plus que le calcul théorique, et achetez plutôt un sac de trop qu’un sac de moins : le terreau restant se garde très bien à l’abri de la pluie et servira au surfaçage du printemps suivant. Remplir un pot aux trois quarts parce qu’il manque du terreau, c’est amputer d’un quart la réserve d’eau de toute la saison.
Le drainage n’est pas une option
Quel que soit le volume, un pot doit avoir plusieurs trous d’évacuation et être surélevé de deux ou trois centimètres. Un pot posé à plat sur une dalle voit ses trous obstrués en quelques semaines par les racines et les particules fines, et le meilleur volume du monde ne sauvera pas des racines qui baignent.
Si le pot n’a qu’un seul trou, ce qui est courant sur les contenants décoratifs, percez-en quatre ou cinq supplémentaires en périphérie du fond. Et n’ajoutez pas de couche de billes d’argile en dessous : elle ne draine pas, elle bloque l’eau juste au-dessus, et elle vous fait perdre cinq centimètres de terre utile.
Adapter le tableau à votre exposition
Ces volumes sont des minima pour une exposition normale. Sur un balcon plein sud sans ombre l’après-midi, je majore tout de vingt à trente pour cent, simplement parce que la réserve d’eau devient le facteur limitant avant la place racinaire. Sur une terrasse mi-ombragée ou dans une région fraîche, on peut rester sur les valeurs du tableau.
À l’inverse, ne descendez jamais en dessous des chiffres indiqués en espérant compenser par des arrosages plus fréquents. Un pot sous-dimensionné impose deux passages par jour en juillet, ce que personne ne tient sur trois mois, et le premier week-end d’absence règle définitivement la question.
Le conseil de Sophie. Imprimez ce tableau et scotchez-le à l’intérieur de la porte du placard à outils : c’est en jardinerie, devant les pots, qu’on en a besoin, pas devant l’écran.
