La boîte à œufs recyclée en mini-serre revient tous les ans dans les magazines, avec toujours la même photo de plantules parfaites alignées dans leurs alvéoles. Ce que la photo ne dit pas, c’est que ces plantules n’y sont restées que quinze jours, et qu’au-delà elles auraient jauni et séché. Bien employée, c’est une bonne solution de démarrage sur un rebord de fenêtre. Mal employée, c’est le meilleur moyen de perdre un semis.
Deux objets très différents sous le même nom
La boîte en carton alvéolé et la boîte transparente en plastique n’ont pas du tout les mêmes qualités, et on les confond en permanence. Le carton est absorbant, respirant, compostable, mais il pompe l’eau du substrat, se ramollit en deux à trois semaines et ne peut pas se refermer sur lui-même sans priver les plants de lumière.
La boîte transparente à six ou dix œufs, elle, fait une vraie mini-serre : le fond alvéolé sert de contenant, le couvercle bombé fait cloche, et l’ensemble laisse passer la lumière. C’est de loin la meilleure des deux pour un rebord de fenêtre. Le carton reste utile, mais uniquement à couvercle relevé et posé sur une assiette, ce qui n’est plus tout à fait une serre.
Ce que ça sait faire : germer, pas élever
Une alvéole contient trente à quarante millilitres de substrat. C’est très peu : de quoi accueillir une graine, l’humidité nécessaire à sa germination, et deux à trois semaines de croissance racinaire. Passé ce délai, les racines font le tour du volume, le terreau s’épuise, l’eau ne tient plus une journée, et la plantule stagne.
Il faut donc considérer la boîte à œufs pour ce qu’elle est : un germoir, pas un godet. Le calendrier réaliste est de dix à vingt jours entre le semis et le repiquage en godet de sept centimètres. Ceux qui se plaignent que « ça ne marche pas » ont presque toujours laissé les plants trois ou quatre semaines de plus, au moment précis où il fallait les sortir de là.
Ce qu’on y sème, et ce qu’on n’y sème jamais
La sélection découle directement de cette contrainte de durée et de volume.
- Bien adaptés : laitue, chou, brocoli, chou-fleur, basilic, persil, ciboulette, tagète, cosmos, zinnia, œillet d’Inde, et tomate à condition de repiquer à trois semaines.
- À proscrire : carotte, radis, navet, panais et toutes les racines pivotantes qui ne supportent pas d’être repiquées, ainsi que courges, courgettes et concombres, trop volumineux dès la première semaine.
- Cas particulier : les pois et les fèves germent très bien mais remplissent l’alvéole en dix jours ; il faut être prêt à les planter aussitôt.
Percer, poser, préparer
Chaque alvéole a besoin d’un trou de drainage, percé au bas de la cuvette avec une pointe de couteau ou une brochette. Sans trou, l’eau s’accumule au fond, les racines s’asphyxient et la fonte des semis s’installe en quelques jours. C’est l’étape la plus souvent oubliée, et c’est celle qui coûte le plus cher.
La boîte percée se pose ensuite sur un support étanche : une assiette creuse, une barquette, un petit plateau. Ce support sert à l’arrosage par le bas et récupère l’eau excédentaire. Si vous utilisez une boîte plastique, le couvercle détaché retourné fait un plateau parfait, aux bonnes dimensions, et vous n’avez rien d’autre à chercher.
Le couvercle transparent, et le moment de l’enlever
Refermé sans le clipser, le couvercle maintient une hygrométrie élevée qui accélère nettement la germination et évite d’avoir à arroser tous les jours. Sur mon rebord de fenêtre, il gagne facilement deux ou trois jours sur une levée de laitue ou de chou.
Mais il devient nuisible dès la levée. L’air confiné, la chaleur qui monte vite au soleil et la lumière filtrée par le plastique conjuguent leurs effets pour faire filer les plantules et favoriser les champignons du collet. Ma règle est simple : dès que la moitié des graines a percé, je retire complètement le couvercle. Pas entrouvert, pas le lendemain, retiré.
Le substrat, et pourquoi ce n’est pas de la terre du jardin
Il faut un terreau à semis, fin, pauvre et tamisé. La terre de jardin est trop lourde pour un volume aussi petit : elle se compacte, croûte en surface et bloque la levée. Un terreau riche en engrais est également à éviter, car les jeunes racines n’ont besoin de rien pendant leurs deux premières semaines et brûlent facilement.
Le substrat doit être humidifié avant remplissage, jusqu’à consistance d’une éponge essorée. On remplit les alvéoles à ras, on tapote la boîte sur la table pour que le terreau se répartisse, et on ne tasse surtout pas avec le doigt. Trente millilitres de terreau écrasé ne laissent plus assez d’air pour qu’une racine se développe correctement.
Semer : profondeur et nombre de graines
La règle générale vaut ici comme ailleurs : on enterre une graine sous une épaisseur de terreau équivalente à deux ou trois fois son diamètre. Pour une graine de laitue ou de basilic, c’est trois millimètres, pas davantage ; certaines graines de laitue ont même besoin d’un peu de lumière pour germer et se contentent d’être posées puis plaquées.
Je mets deux graines par alvéole pour les semences dont je doute, une seule pour celles dont je sais qu’elles lèvent bien. Si les deux germent, je coupe la plus faible aux ciseaux au ras du terreau plutôt que de l’arracher. Dans un volume aussi réduit, deux plants qui cohabitent se gênent dès la première vraie feuille et filent tous les deux.
Le rebord de fenêtre, avantages et pièges
Un appui de fenêtre au sud ou au sud-est reste le meilleur endroit d’une maison sans lampe. Mais il cumule deux inconvénients qu’on sous-estime. Le premier est le froid nocturne : derrière un simple vitrage et surtout derrière un rideau tiré, il peut faire cinq à huit degrés de moins qu’au milieu de la pièce, ce qui bloque la croissance des solanacées.
Le second est l’asymétrie de la lumière, qui fait pencher tous les plants vers la vitre en deux jours. Je fais donc deux gestes chaque soir : je tourne la boîte d’un demi-tour, et je la rentre de quelques dizaines de centimètres à l’intérieur de la pièce, devant le rideau et non derrière. Cela suffit à obtenir des plants droits et à éviter les coups de froid.
Arroser trente millilitres sans noyer
À cette échelle, l’arrosoir n’a aucun sens. J’utilise un pulvérisateur les premiers jours, en brumisant la surface deux fois par jour sans détremper, puis je passe à l’arrosage par le bas dès que les plantules sont levées : un demi-centimètre d’eau dans le plateau, dix minutes, et j’évacue ce qui reste.
Le rythme dépend beaucoup de l’exposition. En plein soleil derrière une vitre, une boîte peut sécher en quatre heures un jour de mars, alors qu’elle tiendra deux jours à mi-ombre. Le seul contrôle fiable consiste à soulever la boîte : quand elle devient légère, il faut arroser. Le poids est un bien meilleur indicateur que l’aspect de la surface, qui sèche toujours en premier.
Le repiquage, et la fin de la boîte
Le signal de départ, c’est l’apparition de la deuxième vraie feuille, celles qui suivent les deux petites feuilles rondes de la levée. À ce stade, on repique en godet de sept centimètres avec du terreau ordinaire, en tenant la plantule par une feuille et jamais par la tige, qui s’écrase entre deux doigts sans qu’on s’en aperçoive.
Une dernière précision utile : n’enterrez pas les alvéoles de carton dans le sol en croyant qu’elles se décomposeront vite. Le carton compressé met plusieurs mois à disparaître et fait barrière aux racines pendant les semaines qui comptent. Je démoule toujours la motte, et je mets le carton vide au compost, où il sera parfaitement à sa place.
Le conseil de Sophie. Programmez le repiquage en même temps que le semis, dans votre agenda, à trois semaines : sur une boîte à œufs, c’est toujours l’oubli de cette date qui ruine le lot, jamais le semis lui-même.
