Vous retournez une feuille de poireau ou de haricot et vous trouvez des petits points orange vif, poudreux, qui tachent le doigt. C’est la rouille. Ce n’est presque jamais aussi grave qu’on le croit, mais la réaction habituelle, tout couper, fait souvent plus de dégâts que la maladie elle-même.
Le test du doigt, en dix secondes
La rouille forme des pustules : le champignon crève l’épiderme de la feuille pour libérer ses spores. Si vous frottez, vous obtenez une trace orange à brun-rouille sur la peau et vous sentez sous le doigt une petite aspérité, un cratère minuscule. C’est ce relief qui la distingue de tout le reste.
L’oïdium, à côté, est une poudre blanche posée à plat qui s’essuie en laissant un tissu lisse. Les taches d’alternariose sont sèches et concentriques, sans poudre. Et les points orange fixes que l’on voit parfois sur les feuilles de poirier, avec des renflements au revers, relèvent d’une rouille particulière dont je parle plus bas.
Chaque rouille a son hôte
Contrairement au mildiou, les rouilles sont extrêmement spécialisées. Celle du poireau ne va pas sur les haricots, celle des haricots ne va pas sur la menthe, celle de la rose trémière reste sur les malvacées. Cette spécialisation est une bonne nouvelle : voir de la rouille sur l’ail ne condamne pas le reste du potager.
Elle a aussi une conséquence pratique sur la rotation. Si vos poireaux rouillent trois ans de suite au même endroit, ce n’est pas un hasard : les spores hivernent sur les résidus et les repousses d’alliacées. Un décalage de planche de trois ans, et l’arrachage des vieux poireaux montés à graine, suffisent souvent à faire retomber la pression.
Le cas particulier de la rouille grillagée
La rouille du poirier a besoin de deux hôtes pour boucler son cycle : le poirier au printemps et l’été, le genévrier le reste du temps. Les taches orange sur les feuilles de poirier viennent presque toujours d’un genévrier situé dans un rayon de quelques centaines de mètres, souvent dans une haie de voisinage.
Aucun traitement sérieux n’existe côté poirier pour un jardinier amateur. La seule action vraiment efficace consiste à supprimer les genévriers proches, ce qui est rarement possible quand ils ne vous appartiennent pas. Un poirier vigoureux supporte pourtant cette rouille des années sans perdre en récolte : c’est disgracieux, rarement grave.
Pourquoi « couper tout » est une mauvaise idée
Un poireau qui rouille en juin a encore trois à quatre mois de croissance devant lui, et il fabrique son fût avec ses feuilles. Lui retirer tout le feuillage, c’est garantir un poireau de la taille d’un crayon en novembre. J’ai fait l’erreur une fois, sur une planche entière, et la récolte a été divisée par deux.
Je retire donc uniquement les feuilles les plus couvertes, en commençant par les plus âgées et les plus basses, sans jamais dépasser un tiers du feuillage. Sur un pied déjà bien atteint, je préfère laisser des feuilles moyennement touchées plutôt que de le déshabiller : elles produisent encore, même piquetées d’orange.
Ce qui déclenche vraiment une attaque
Les rouilles démarrent avec l’humidité persistante et des températures douces, typiquement entre 10 et 20 °C. Il leur faut plusieurs heures d’eau liquide sur la feuille pour germer. D’où les deux pics annuels que j’observe en Anjou : un au printemps et un plus fort en septembre-octobre, quand les nuits se rafraîchissent et que la rosée traîne jusqu’à onze heures.
L’excès d’azote est le second facteur, et le plus sous-estimé. Un poireau gavé de fumier frais ou de purin d’ortie pousse en feuilles tendres, gorgées d’eau, que le champignon pénètre facilement. Depuis que j’ai arrêté les apports azotés d’été sur les alliacées, mes attaques ont nettement reculé, sans rien changer d’autre.
Les gestes qui font baisser la pression
Les traitements, contrairement à ce qu’on imagine, arrivent loin derrière les gestes de culture : le soufre a un effet partiel en tout début d’attaque, la bouillie bordelaise freine sans jamais guérir, et les décoctions de prêle sont au mieux marginales, si bien que sur un potager familial je n’en utilise aucun. Voici en revanche ce qui fonctionne chez moi, dans l’ordre d’efficacité :
- espacer davantage : quinze centimètres entre les poireaux au lieu de dix, et une rangée sur deux supprimée sur les haricots, pour que l’air passe ;
- arroser au pied et le matin, jamais sur le feuillage en fin de journée ;
- éviter tout apport azoté après le mois de juin sur les alliacées, et compenser avec de la cendre tamisée pour la potasse ;
- ramasser les feuilles tombées au sol, qui sont le principal stock de spores d’une saison à l’autre.
Ce que vous pouvez encore manger
Un poireau rouillé se mange sans problème. On retire les deux ou trois feuilles extérieures abîmées à la cuisine, le fût est intact, le goût est identique. Idem pour les haricots : les gousses sont rarement touchées, et une rouille sur le feuillage en fin d’août ne change quasiment rien à la récolte en cours.
L’ail et l’oignon sont plus pénalisés. Une rouille précoce, en avril ou mai, peut faire perdre vingt à trente pour cent du calibre du bulbe parce qu’elle attaque pile pendant la phase de grossissement. Dans ce cas, je récolte plus tôt, dès que la moitié des feuilles est sèche, et je consomme en premier ces bulbes-là.
Après l’attaque, l’hiver
Je ne composte pas les feuilles de rouille dans mon tas froid : les spores y survivent sans difficulté et le tas revient sur le potager au printemps. Elles partent en déchets verts. Les débris de haricots, en revanche, je les laisse sécher intégralement plusieurs semaines avant de les composter, ce qui réduit fortement le risque.
Cas à part : la menthe. Sa rouille est installée dans les rhizomes, donc dans la plante entière. Diviser un pied atteint revient à multiplier la maladie. Je jette le pied, je rachète ou je bouture une menthe saine ailleurs, et surtout je ne replante pas au même endroit dans l’année.
Le conseil de Sophie. Retournez trois ou quatre feuilles de poireau chaque semaine dès septembre : repérée dans les huit premiers jours, une rouille se règle avec deux feuilles coupées et un arrosoir déplacé au pied.
