Il y a deux ans, j’ai voulu rempoter un pélargonium et j’ai récupéré une motte creuse, parcourue de galeries, avec des milliers d’œufs blancs entassés contre la paroi. La colonie était installée depuis des semaines et la plante crevait de soif malgré mes arrosages. Depuis, je ne rempote plus dans ce cas-là : je noie la jardinière pendant une heure, et elles déménagent d’elles-mêmes.
Reconnaître une vraie fourmilière
Quelques fourmis qui traversent le terreau ne signifient rien, elles cherchent du miellat sur les feuilles. Un nid se reconnaît à des signes précis : de la terre fine remontée en petits cratères, un va-et-vient permanent par le même point d’entrée, des galeries visibles quand on gratte deux centimètres, et surtout du couvain, ces grains blancs allongés que les ouvrières remontent au soleil le matin.
L’autre signe est hydrique. Vous arrosez, l’eau ressort presque instantanément par le drainage, la surface reste sèche deux heures plus tard, et le bac est étonnamment léger. Les galeries ont créé des chemins préférentiels : l’eau les emprunte et traverse sans mouiller la terre autour des racines. C’est la conjonction des deux constats, couvain et motte qui refuse l’eau, qui justifie l’intervention.
Pourquoi l’inondation fait déménager la colonie
Les fourmis ne se noient pas facilement, et ce n’est pas le but. On cherche à rendre le nid inhabitable pour le couvain : les œufs et les larves ne supportent pas d’être saturés d’eau, et l’instinct des ouvrières est de les évacuer en priorité vers un point haut, puis de quitter les lieux. Une immersion assez longue leur fait comprendre que le site est devenu une zone inondable.
La durée est le facteur décisif. Un arrosage copieux les dérange une demi-journée et elles reviennent ; vingt minutes suffisent souvent pour un petit pot, mais pas pour une jardinière tassée où le nid est profond. Une heure d’immersion complète pousse presque toujours la colonie à transporter son couvain dehors. C’est le seuil que j’ai retenu après plusieurs essais ratés à trente minutes sur des bacs de balcon.
Le matériel, tout est déjà chez vous
Il vous faut un contenant plus large et plus haut que la jardinière : une bassine de lessive, un bac de rangement, une brouette, une grande poubelle coupée, voire la baignoire si le bac y tient et que vous protégez le fond. Prévoyez aussi de quoi surélever le bac ensuite, deux tasseaux ou une grille, et un endroit à l’ombre pour l’égouttage.
Prévoyez surtout le poids. Une jardinière d’un mètre gorgée d’eau devient très lourde et se déforme ou casse si on la porte par le milieu. Faites l’opération sur place quand c’est possible, ou installez le bac dans la bassine avant de remplir, et videz la bassine à la casserole plutôt que de tout soulever d’un bloc.
Le protocole, pas à pas
- Posez la jardinière dans la bassine vide, puis remplissez lentement par le côté, pas sur le terreau, jusqu’à un ou deux centimètres sous le rebord du bac.
- Attendez que les bulles cessent de remonter, cinq à dix minutes : tant qu’il y a des bulles, il reste des galeries pleines d’air, donc du nid au sec.
- Laissez une heure pleine. Une écume de fourmis et de couvain se forme sur les bords : c’est le signe que cela fonctionne.
- Retirez le bac, posez-le sur deux tasseaux à l’ombre et laissez égoutter trois heures au minimum, idéalement une demi-journée.
- Balayez la terrasse autour : les fourmis évacuées cherchent aussitôt un nouveau site à proximité, autant que ce ne soit pas le pot voisin.
La température de l’eau compte : entre 15 et 25 °C, et surtout pas d’eau chaude. Au-delà de 40 °C, vous détruisez les radicelles avant de gêner la colonie, et l’eau bouillante versée dans un bac tue la plante à coup sûr. Ce n’est pas un traitement thermique, c’est un déménagement forcé.
Ce que la plante en pense
Une heure d’immersion est sans danger pour la grande majorité des plantes de balcon : géraniums, pétunias, bégonias, fuchsias, laurier-rose, agrumes en pot, tomates, aromatiques annuelles le supportent très bien. C’est même la méthode classique pour réhydrater un terreau devenu hydrophobe, celui qui repousse l’eau au lieu de l’absorber. Vous faites donc d’une pierre deux coups.
Trois familles demandent de la prudence : les cactées et succulentes, les méditerranéennes ligneuses comme la lavande, le romarin et la sauge, et les plantes à bulbe en repos. Pour elles, je réduis à vingt ou trente minutes, j’égoutte soigneusement et je n’arrose pas pendant les dix jours qui suivent. Si le bac n’a pas de trou de drainage, ne faites pas l’opération : l’eau ne partira pas.
La deuxième séance, quarante-huit heures après
Une seule inondation laisse parfois la reine et une partie du couvain dans une poche restée sèche, généralement contre la paroi ou sous la motte. Si le trafic reprend au bout de deux jours, refaites l’opération à l’identique : la seconde séance, sur un terreau déjà mouillé, ne laisse plus aucune poche d’air et elle est presque toujours définitive.
Entre les deux, ne comblez pas les cratères et ne grattez pas la surface. On a envie de remettre de l’ordre, mais laisser les galeries visibles permet de savoir d’un coup d’œil si la colonie est encore là. Vous remettrez deux centimètres de terreau frais une fois la partie gagnée.
Quand ça échoue, et pourquoi
Le cas le plus fréquent : le nid n’est pas dans la jardinière mais dessous, dans un joint de terrasse ou sous une dalle, et le bac ne sert que de garde-manger. Vous noyez alors une salle vide. Le test est simple : soulevez le bac après l’opération, et si vous voyez du couvain à l’endroit où il reposait, la colonie principale est en dessous.
Deuxième cause d’échec, le miellat. Si des pucerons ou des cochenilles prospèrent sur la plante, les fourmis reviendront quoi que vous fassiez, parce que la nourriture prime sur le logement : inspectez le dessous des jeunes feuilles avant de vous lancer. Troisième cause, plus rare, un terreau très fibreux qui garde des poches d’air même immergé ; appuyez alors doucement sur la surface pendant le remplissage pour chasser l’air.
Le bon moment, et l’été suivant
La période utile va d’avril à septembre, quand les colonies sont actives et le couvain présent. Le matin est le meilleur moment : le couvain est souvent remonté près de la surface pour profiter de la chaleur, et le bac a toute la journée pour égoutter. Évitez l’opération en pleine canicule sur une plante déjà stressée, et évitez-la en octobre sur des plantes qui entrent en repos.
Pour ne pas recommencer l’an prochain, retenez qu’une jardinière colonisée est presque toujours une jardinière qui a séché. Arrosez jusqu’à ce que l’eau sorte par le fond, tous les deux ou trois jours en pleine chaleur, plutôt qu’un demi-litre quotidien qui ne descend jamais à dix centimètres. Surélevez le bac sur des pieds, et videz la soucoupe après chaque arrosage.
Le conseil de Sophie. Chronométrez vraiment l’heure au lieu de faire ça à l’estime : c’est la seule différence que j’aie constatée entre les fois où elles sont parties pour de bon et celles où elles étaient de retour le lendemain.
