Semis de février qui filent et tombent : ils manquent de lumière, pas de chaleur

Chaque année, entre la mi-février et la fin du mois, je reçois les mêmes photos : des tiges pâles de huit centimètres, fines comme du fil, avec deux petites feuilles tout en haut, et parfois déjà couchées sur le terreau. La personne qui me les envoie a presque toujours fait la même chose : elle a mis ses semis sur le radiateur, ou tout près, en pensant bien faire. Le problème n’est pourtant pas la chaleur qui manque. C’est la lumière.

Filer, c’est chercher la sortie

Une plantule qui file n’est pas malade et ne souffre pas d’une carence. Elle exécute un programme parfaitement logique : quand la lumière reçue est insuffisante, elle allonge sa tige à toute vitesse pour tenter d’émerger au-dessus de ce qui lui fait de l’ombre. Dans une forêt, ce réflexe lui sauve la vie. Sur un rebord de fenêtre en février, il l’épuise.

Le problème, c’est que cet allongement se fait avec un stock de réserves fini, celui de la graine. Chaque centimètre de tige gagné en hauteur est un centimètre qui ne sera pas construit en racines ni en épaisseur. On obtient une plante haute, translucide, incapable de se tenir droite, et qui ne rattrapera jamais complètement son retard structurel, même transplantée au soleil.

Derrière une vitre, les chiffres font mal

En plein champ, un jour d’été, la lumière tourne autour de cent mille lux. Une belle journée d’hiver dehors, c’est encore dix à vingt mille. Derrière une fenêtre orientée au sud, en février, avec le soleil bas et un ciel souvent couvert, on tombe entre mille et trois mille lux au niveau du terreau, et bien moins si le semis est posé à cinquante centimètres du vitrage.

Ajoutez la durée : à la mi-février, il y a environ dix heures et demie de jour, dont peut-être quatre réellement lumineuses. Une tomate a besoin d’un cumul journalier considérable pour construire une tige trapue. Ce n’est pas une question de confort, c’est une question de matière première : sans photons, il n’y a pas de sucres, et sans sucres, il n’y a pas de tissu solide.

Pourquoi le radiateur aggrave tout

La chaleur accélère le métabolisme de la plantule, donc sa croissance en longueur, mais elle ne fabrique aucune énergie. Vous appuyez sur l’accélérateur d’une voiture dont le réservoir est presque vide. C’est exactement le mécanisme qui transforme un semis correct en fil de vingt centimètres en dix jours, et c’est pour ça que les semis posés sur un appui de fenêtre au-dessus d’un radiateur sont toujours les pires.

La bonne pratique sépare deux phases. Pour la germination, la chaleur est utile : vingt à vingt-deux degrés pour la tomate, vingt-cinq pour le piment et l’aubergine. Dès que les premières tiges pointent, on descend la température à seize ou dix-huit degrés le jour et douze à quatorze la nuit, et on donne toute la lumière possible. Le semis ralentit, s’épaissit, verdit.

Février est trop tôt pour presque tout

C’est la conclusion qui dérange, mais elle est la plus efficace de toutes. Une tomate semée le 15 février et plantée dehors le 15 mai passe treize semaines en intérieur, dont les six premières sous une lumière misérable. La même tomate semée le 20 mars passe huit semaines en intérieur, dans des journées deux fois plus longues, et rattrape la première en trois semaines de pleine terre.

Le semis de février se justifie pour les cycles vraiment longs et pour les plantes qui restent naturellement compactes au départ : piments et aubergines, céleri-rave, poireau d’été, oignon de semis, œillet d’Inde. Encore faut-il pouvoir leur donner de la lumière. Sans lampe, je repousse tout à mars, et je n’ai jamais eu de récolte plus tardive pour autant.

Une lampe, et de quoi la juger

Une lampe horticole n’a rien de sophistiqué aujourd’hui. Pour une planche de semis d’environ soixante centimètres sur trente, un panneau LED de vingt à quarante watts réels suffit, à condition de le suspendre entre quinze et vingt-cinq centimètres au-dessus des plantules et de pouvoir le remonter à mesure qu’elles poussent.

Le point que tout le monde rate, c’est la durée. Il faut quatorze à seize heures par jour, tous les jours, minuterie à l’appui. Quatre heures d’appoint le soir ne servent presque à rien. En revanche, l’éclairage continu, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, est une mauvaise idée pour la tomate : elle développe des taches chlorotiques sur les feuilles quand on la prive complètement de nuit.

Le réflecteur qui ne coûte rien

Sans lampe, on peut encore récupérer une partie de la lumière perdue. La moitié du rayonnement qui entre par la fenêtre repart vers l’intérieur de la pièce et n’est jamais interceptée. Un simple carton posé debout derrière le plateau, côté pièce, peint en blanc mat ou recouvert de papier aluminium côté mat vers les plants, renvoie une part non négligeable de cette lumière.

Trois autres gestes gratuits comptent autant : laver la vitre, qui perd facilement dix à quinze pour cent de transmission quand elle est sale ; tourner le plateau d’un demi-tour chaque jour, sinon les plants penchent tous du même côté ; et ouvrir complètement les rideaux et volets dès le matin, y compris les jours gris où l’on a l’impression que ça ne sert à rien.

Ils tombent d’un coup : c’est la fonte des semis

L’autre partie du problème, ce sont les plantules qui se couchent brutalement, avec la tige devenue brune et étranglée juste au niveau du terreau. Ce n’est plus de l’étiolement, c’est une maladie, causée par des champignons du sol qui attaquent le collet. Une fois qu’une plantule est touchée, elle ne se sauve pas, et ses voisines suivent en quelques jours.

Les conditions qui la déclenchent sont toujours les mêmes : terreau détrempé en permanence, semis trop dense, air stagnant sous un couvercle laissé trop longtemps, et lumière faible qui maintient les tissus tendres. C’est pour ça que les semis filés et la fonte arrivent souvent ensemble : ce sont deux symptômes de la même installation mal réglée.

Les gestes qui l’évitent

Ils sont simples et il faut les tenir tous les cinq, pas trois sur cinq.

• Semer clair, deux à trois graines par godet, ou une graine tous les deux centimètres en terrine, puis éclaircir sans pitié.
• Arroser par le bas, en posant le godet dans deux centimètres d’eau cinq minutes, et laisser la surface sécher entre deux arrosages.
• Retirer le couvercle transparent dès que la moitié des graines a levé, pas une semaine plus tard.
• Faire circuler l’air : fenêtre entrouverte quelques minutes par jour, ou petit ventilateur deux heures.
• Utiliser du terreau à semis neuf et des godets lavés à l’eau chaude savonneuse.

Rattraper un semis déjà filé

Tout n’est pas perdu, mais la marge de manœuvre dépend de l’espèce. La tomate est le cas heureux : elle émet des racines sur toute la longueur de sa tige enterrée. On la rempote dans un godet plus profond en n’en laissant dépasser que les deux premières vraies feuilles, et elle reconstitue un système racinaire solide en dix jours.

Le piment et l’aubergine tolèrent un enterrement partiel, deux ou trois centimètres, pas davantage. En revanche, n’enterrez jamais la tige d’une courge, d’un concombre, d’une salade ou d’un chou : leur collet pourrit et vous perdez le plant. Pour ceux-là, la seule solution est de corriger la lumière immédiatement et d’accepter un plant moyen, ou de resemer, ce qui en mars coûte trois semaines seulement.

Endurcir avant de sortir

Un semis élevé en intérieur, même bien conduit, n’a jamais vu de vent ni d’ultraviolets. Sorti d’un coup, il grille en une après-midi. L’endurcissement se fait sur sept à dix jours : une heure à l’ombre le premier jour, puis on augmente progressivement la durée et l’exposition, en rentrant systématiquement pour la nuit tant qu’il gèle encore.

C’est aussi le moment où l’on voit clairement la différence entre un plant filé et un plant trapu. Le premier se couche au premier coup de vent et met deux semaines à repartir ; le second démarre sans marquer d’arrêt. Sur une saison entière, ces deux semaines-là comptent bien davantage que les trois semaines gagnées en semant trop tôt.