J’ai tué quatre romarins en pot avant de comprendre. À chaque fois le scénario était identique : une plante superbe achetée au printemps, magnifique tout l’été, qui grise et se dessèche par branches entières entre novembre et mars. J’accusais le froid, l’arrosage, le manque de soleil. En réalité, le problème était sous la surface, dans un terreau qui ne laissait jamais respirer les racines, et la correction tient en un mot : du sable.
Ce qui tue vraiment un romarin en pot
Le romarin vient des collines sèches et caillouteuses du pourtour méditerranéen, où il pousse dans des sols pauvres, très drainants, souvent calcaires, et sur des pentes où l’eau ne stagne jamais. Ses racines sont adaptées à alterner de courtes périodes humides et de longues périodes sèches, avec en permanence de l’air entre les particules du sol.
Dans un pot rempli de terreau du commerce, il obtient l’exact inverse : un substrat riche en matière organique fine qui se tasse, retient l’eau et se sature. Les racines finissent par manquer d’oxygène, quelques radicelles meurent, des champignons du sol s’installent sur les tissus abîmés et remontent vers le collet. Le romarin ne meurt pas de soif, il s’asphyxie.
Le symptôme le plus trompeur du jardin
Un romarin dont les racines pourrissent ne peut plus absorber l’eau. Le feuillage se met alors à griser, les aiguilles brunissent aux extrémités des rameaux, et la plante prend exactement l’aspect d’un sujet qui a soif. Le réflexe est d’arroser, ce qui accélère le processus, et la plante meurt en trois semaines.
Le test qui tranche : enfoncez un doigt ou un bâtonnet à cinq centimètres. Si c’est humide et que la plante grise quand même, ne touchez surtout pas à l’arrosoir. Et si vous dépotez, un système racinaire sain est blanc crème et ferme, avec une odeur de terre ; des racines brunes, molles, qui se pèlent entre les doigts et sentent le renfermé signent la pourriture.
Pourquoi le terreau seul ne convient pas
Les terreaux universels sont formulés pour des plantes gourmandes en eau et en azote, des annuelles fleuries, des légumes. Ils contiennent beaucoup de tourbe ou de fibres fines, retiennent leur poids en eau et se compactent en une saison. Ajoutez un engrais retard et vous obtenez un milieu riche que le romarin déteste : il pousse mou, fait de longues pousses tendres qui gèlent, et sa teneur en huiles essentielles baisse.
La correction ne consiste pas à changer de marque de terreau, mais à changer la structure du mélange. Il faut des particules grossières, minérales, qui créent des vides permanents que le tassement ne referme pas. C’est précisément le rôle du sable grossier et du gravillon.
Le bon sable, et surtout pas l’autre
C’est le point où presque tout le monde se trompe, moi la première. Le sable fin, dit sable de maçon ou sable à joints, est catastrophique : ses grains minuscules comblent les interstices de la terre au lieu de les ouvrir, et le mélange prend en masse comme du mortier. Le sable de plage est à écarter aussi, à cause du sel.
Il vous faut du sable grossier, siliceux ou granitique, aux grains anguleux de un à quatre millimètres, parfois vendu comme sable de rivière lavé, sable à lapidaire ou gravier fin pour béton. Passé entre les doigts, il crisse et ne colle pas. Le sable de quartz vendu pour les filtres de piscine convient très bien également et coûte peu.
Mon mélange, en volumes
Je prépare tout dans une brouette, à sec, et je mélange à la main. Les proportions que j’utilise depuis six ans, pour un romarin en pot, sont les suivantes :
- Trois volumes de terreau de rempotage ordinaire, sans engrais retard si possible.
- Deux volumes de sable grossier ou de gravillon de deux à quatre millimètres.
- Un volume de terre de jardin, pour le poids et les minéraux, tamisée grossièrement.
- Une poignée de gravier calcaire ou de coquilles d’huîtres broyées, car le romarin apprécie un sol neutre à légèrement calcaire.
La couche de drainage au fond, une fausse bonne idée
On conseille souvent de mettre cinq centimètres de billes d’argile au fond du pot. C’est inutile et même contre-productif. À l’interface entre le terreau fin et la couche grossière, l’eau ne descend pas tant que le terreau n’est pas saturé : c’est un phénomène physique bien connu, la nappe perchée. Résultat, on crée une zone gorgée d’eau juste sous les racines, exactement ce qu’on voulait éviter.
Ce qui compte, c’est que le sable soit mélangé dans toute la masse, pas concentré au fond. Un ou deux tessons posés sur le trou pour éviter que la terre ne s’échappe suffisent amplement. Le pot doit reposer sur des cales ou des pieds, de façon que le trou ne soit jamais bouché par la dalle ou par une soucoupe pleine.
Le pot lui-même
La terre cuite non vernissée est nettement supérieure au plastique pour cette plante : elle est poreuse, elle laisse s’évaporer une partie de l’humidité par les parois et le substrat s’assèche plus régulièrement. Elle est aussi plus lourde, ce qui évite qu’un romarin de soixante centimètres ne se couche au premier coup de vent.
Ne voyez pas trop grand. Un pot surdimensionné contient un volume de terre que les racines n’occupent pas et qui reste humide des semaines. Je rempote par étapes, en passant à un diamètre supérieur de quatre à cinq centimètres seulement, tous les deux ou trois ans, et je m’arrête vers trente-cinq centimètres pour un sujet adulte.
Arroser comme il pleut en Provence
Le principe est simple : trempage franc, puis sécheresse. J’arrose abondamment, jusqu’à ce que l’eau sorte par le trou, puis je n’y retouche pas avant que le substrat soit sec sur les deux tiers de la hauteur du pot. En plein été, cela fait un arrosage tous les cinq à sept jours ; en octobre, tous les quinze jours ; en janvier, presque jamais.
Videz systématiquement la soucoupe une demi-heure après l’arrosage. Et n’arrosez jamais par petites doses quotidiennes : cela n’humidifie que les premiers centimètres, les racines profondes restent sèches, et la surface reste constamment humide, ce qui favorise les maladies du collet. Le romarin préfère largement une vraie sécheresse à une humidité tiède permanente.
L’hiver, la saison la plus meurtrière
Contrairement à ce qu’on croit, le romarin résiste bien au froid sec, jusqu’à environ moins douze degrés pour les variétés dressées courantes. Ce qui le tue, c’est la combinaison du froid et de l’humidité stagnante. Un pot laissé sous la pluie de novembre à février, à cinq degrés, avec un substrat qui ne sèche plus, est condamné.
Je place donc mes pots contre le mur sud de la maison, sous un débord de toit qui les protège de la pluie, en les surélevant sur deux briques. Je n’arrose plus du tout de décembre à février, sauf si le feuillage se fane franchement lors d’un hiver très doux et sec. C’est ce déplacement, autant que le mélange, qui a mis fin à ma série d’échecs.
Sauver un sujet qui décline
Si votre romarin grise sur un terreau détrempé, n’attendez pas le printemps : dépotez-le tout de suite, quelle que soit la saison. Enlevez délicatement la terre saturée autour des racines, coupez au sécateur propre les racines brunes et molles, et laissez la motte ressuyer une heure à l’air libre à l’ombre.
Rempotez ensuite dans le mélange sableux, dans un pot juste un peu plus grand que la motte restante, arrosez une seule fois modérément, et placez le tout à mi-ombre, à l’abri du vent, pendant deux à trois semaines. Rabattez d’un tiers les rameaux les plus abîmés pour réduire l’évaporation, sans jamais tailler dans le vieux bois sans feuilles, d’où le romarin ne repart pas. Une fois sur deux, la plante s’en sort.
Le conseil de Sophie. Prenez le sable dans la main avant de l’acheter : s’il colle et laisse une poudre grise sur la peau, reposez-le, il transformera votre pot en béton au lieu de sauver votre romarin.
