Le premier été où j’ai cultivé de la laitue en jardinière, j’ai semé un sachet entier un dimanche d’avril. Six semaines plus tard, j’avais quatorze salades prêtes en même temps, dont j’ai mangé quatre et jeté dix. Le semis échelonné n’est pas une astuce de jardinier maniaque : c’est la seule façon d’avoir de la salade tous les quinze jours sans en gaspiller la moitié.
Pourquoi tout arrive en même temps sinon
Une laitue semée le même jour, dans le même terreau, à la même exposition, arrive à maturité en même temps que ses voisines, à deux ou trois jours près. Il n’y a pas d’étalement naturel comme sur un plant de tomates qui donne pendant deux mois. La salade est un légume à récolte unique, ou à trois coupes rapprochées si vous prenez une variété à couper.
Sur un balcon, cette synchronisation est brutale. Vous passez de rien du tout à une abondance ingérable, puis à trois semaines de vide pendant lesquelles vous rachetez des sachets sous plastique. Le semis échelonné répartit cette même quantité sur trois mois, avec exactement la même surface et le même sachet de graines.
Le rythme réel : quinze jours, pas trente
Beaucoup de calendriers conseillent un semis par mois. Sur ma terrasse, c’est trop lent, parce qu’une laitue à couper reste au sommet de sa forme une dizaine de jours seulement, et parce que la vitesse de croissance varie du simple au double entre avril et juin. Un semis tous les quinze jours donne un chevauchement confortable, avec toujours un lot en production et un lot en préparation.
En pratique, je sème le premier et le quinze de chaque mois, de mi-mars à mi-septembre. Cette régularité de calendrier vaut mieux qu’un calcul savant : elle se retient, elle se coche sur un agenda, et elle absorbe les aléas. Un lot qui rate ne laisse jamais plus de deux semaines de creux.
Combien semer à chaque tour
La quantité est la deuxième erreur classique, après la fréquence. Pour deux personnes qui mangent de la salade trois fois par semaine, six pieds par tour suffisent largement si vous les cultivez en variétés à couper, quatre à cinq s’il s’agit de laitues pommées récoltées d’un coup. Cela représente une jardinière de soixante centimètres, pas davantage.
Semez toujours un peu plus que nécessaire, disons huit ou dix graines pour six pieds attendus, puis éclaircissez sans état d’âme. Les éclaircis se mangent en jeunes pousses, rien ne se perd. En revanche, ne cédez pas à la tentation de tout laisser en place : trois laitues serrées donnent moins que deux laitues au large, et montent plus vite.
Semis direct ou godets : lequel choisir
Le semis direct dans la jardinière définitive évite le stress de la transplantation et donne des plantes légèrement plus résistantes à la sécheresse, parce que la racine pivotante n’est pas cassée. Son défaut est qu’il immobilise la jardinière pendant les deux semaines de levée, ce qui va exactement contre le principe de l’échelonnement.
Je préfère donc les godets, ou mieux, une petite plaque de semis posée sur le rebord de fenêtre. Je sème deux graines par alvéole, je garde la plus vigoureuse, et je repique au stade quatre feuilles, à environ vingt jours. Pendant ce temps, la jardinière continue de produire le lot précédent. C’est cette superposition qui rend le système fluide sur un espace réduit.
Le calendrier de mars à octobre
Voici le rythme que je suis en Anjou, à adapter d’une à deux semaines selon votre région et l’altitude.
- de mi-mars à fin avril : laitues de printemps, semées à l’abri, repiquées dehors dès que les nuits passent au-dessus de cinq degrés
- de mai à mi-juin : batavias et feuilles de chêne, les tours les plus productifs de l’année
- de fin juin à début août : uniquement des variétés d’été, semis le soir, levée à l’ombre, arrosage quotidien
- de mi-août à mi-septembre : le meilleur moment de l’année, croissance rapide et pas de montaison
- fin septembre et octobre : laitues d’hiver et mâche, croissance lente, récolte jusqu’aux gelées sous voile
Ce qui change au cœur de l’été
Entre le quinze juin et le quinze août, la mécanique s’enraye pour une raison précise : la graine de laitue entre en dormance quand la température dépasse vingt-cinq à vingt-huit degrés au moment de l’imbibition. Vous semez, vous arrosez, et rien ne lève, ou une graine sur dix. Ce n’est pas la qualité du sachet qui est en cause.
La parade tient en trois gestes. Semez le soir, quand le terreau a refroidi ; placez la caissette à l’ombre complète pendant les trois premiers jours ; et si la canicule s’installe, mettez les graines humidifiées dans un sachet fermé au réfrigérateur pendant vingt-quatre à quarante-huit heures avant de les semer. Les taux de levée remontent alors nettement.
La rotation des pots sur un petit balcon
Avec un semis tous les quinze jours, il vous faut à tout moment trois espaces distincts : un pour le lot en levée, un pour le lot en croissance, un pour le lot en récolte. Sur trois mètres carrés, cela reste tenable si le lot en levée tient dans une caissette de trente centimètres posée sur une étagère ou un rebord.
Le jour où vous arrachez le lot récolté, tout avance d’un cran. Je vide la jardinière, je griffe le terreau sur dix centimètres, j’ajoute une poignée de compost par plant, et je repique dans la foulée. Ne changez pas tout le terreau à chaque tour : deux ou trois cycles de salade dessus ne l’épuisent pas, un apport de compost suffit largement.
Étiquetez, sinon vous perdrez le fil
Cela paraît dérisoire, et c’est pourtant ce qui fait tenir le système. Sur une étiquette plantée dans chaque contenant, j’écris la date de semis et la variété, rien d’autre. Au bout de trois tours, sans étiquette, vous ne savez plus si ce pied a vingt ou trente-cinq jours, et vous perdez la capacité d’anticiper.
Je tiens aussi deux lignes par tour dans un carnet posé près de la porte-fenêtre : date de semis, date de première récolte. Au bout d’une saison, vous savez que chez vous, à cette exposition, une feuille de chêne semée en mai se récolte à quarante-deux jours et une semée en août à trente-cinq. Ce chiffre-là vaut tous les calendriers imprimés.
Les graines : durée de vie et conservation
Un sachet de laitue contient entre cinq cents et mille graines. À raison de dix graines par tour et de douze tours par an, vous en utilisez cent vingt. Le sachet vous fera donc plusieurs saisons, à condition de le conserver correctement : au sec, à l’obscurité, entre dix et quinze degrés, dans une boîte hermétique et surtout pas dans un abri de jardin qui monte à quarante degrés en juillet.
La graine de laitue reste correctement germinative trois à quatre ans dans ces conditions, avec une baisse progressive du taux de levée. Passé ce délai, semez simplement plus dense. Testez un doute en faisant germer dix graines sur un papier humide dans une assiette : si sept lèvent en quatre jours, le sachet est encore bon.
Quand un tour rate, avancez
Il y aura des ratés : une levée noyée par un orage, un lot dévoré en une nuit, un semis de juillet qui ne sort pas. La réaction instinctive est de ressemer aussitôt le même lot pour rattraper. C’est presque toujours une perte de temps, car le tour suivant, prévu quinze jours plus tard, vous rattrapera de toute façon.
Semez le tour suivant à sa date, et servez-vous du contenant libéré pour autre chose : de la roquette, qui se récolte en vingt-cinq jours, ou du mesclun, encore plus rapide. Le principe du semis échelonné, c’est d’accepter les trous et de ne jamais casser le rythme pour les combler.
Le conseil de Sophie. Programmez une alarme récurrente sur votre téléphone le 1er et le 15 de chaque mois, intitulée simplement semer salade : c’est le seul outil de jardinage qui m’ait vraiment fait tenir un échelonnement sur toute une saison.
