Enterrez la tige de tomate jusqu’aux premières feuilles : deux fois plus de racines

La première fois qu’on m’a dit d’enterrer mes plants de tomate jusqu’aux premières feuilles, j’ai trouvé ça brutal, presque violent pour la plante. J’ai fait l’essai sur trois pieds seulement, en gardant trois témoins plantés classiquement à côté. Six semaines plus tard, la différence de vigueur était tellement nette que je n’ai plus jamais planté autrement.

Pourquoi la tige de tomate fait des racines

Si vous regardez de près la base d’un plant de tomate, vous verrez de petites protubérances claires, parfois de vrais poils blancs, réparties le long de la tige. Ce sont des racines adventives : des ébauches déjà présentes dans les tissus, en attente. Il leur manque simplement le bon environnement pour se développer, c’est-à-dire l’obscurité, l’humidité et le contact avec un substrat.

Enterrer la tige, c’est leur fournir exactement ces conditions. En dix à quinze jours à bonne température, chaque centimètre de tige enfoui se couvre de racines. La plante n’en fabrique pas seulement davantage : elle les répartit sur toute la hauteur enterrée, ce qui change la géométrie de son alimentation. Peu de légumes offrent cette possibilité, c’est une particularité de la famille et la tomate y excelle.

Ce que deux fois plus de racines veut dire

La formule est parlante, mais soyons précis. Ce qu’on gagne, ce n’est pas seulement un volume racinaire supérieur, c’est surtout une meilleure répartition en profondeur et une bien plus grande surface d’absorption. Le plant devient plus stable au vent, il encaisse mieux un oubli d’arrosage, il capte davantage d’éléments minéraux et il redémarre plus vite après un choc.

En revanche, cela ne garantit pas mécaniquement plus de fruits ni des fruits plus gros. La récolte dépend d’abord du soleil reçu, du volume disponible pour les racines et de la régularité de l’eau. Un plant profondément enterré dans un pot de dix litres restera un plant à l’étroit. Le gain est réel, mais il s’ajoute à de bonnes conditions, il ne les remplace pas.

Enterrer droit ou coucher la tige

Deux écoles existent et les deux fonctionnent. La plantation profonde classique consiste à creuser un trou vertical et à enfoncer le plant jusqu’aux premières vraies feuilles, en enterrant dix à quinze centimètres de tige. C’est simple, rapide, et c’est ce que je fais dans mes pots.

La plantation couchée consiste à creuser une tranchée de dix centimètres de profondeur, à coucher la tige dedans horizontalement et à ne relever que la tête du plant hors du sol. Elle a un avantage sérieux en pleine terre au printemps : les racines se forment dans les dix premiers centimètres, la couche la plus chaude, alors qu’un trou vertical profond place une partie du plant dans un sol encore froid. En pot, où tout le substrat se réchauffe vite, cette précaution est moins utile.

Le geste, étape par étape

Voici comment je procède, pour un plant acheté ou issu de mes semis, mesurant vingt-cinq à trente centimètres.

• J’arrose le godet une heure avant, pour que la motte se démoule sans casser.
• Je retire à la main toutes les feuilles du bas, sur les dix à quinze centimètres qui vont être enterrés : une feuille enfouie ne fait pas de racines, elle pourrit contre la tige et ouvre la porte à la fonte du collet.
• Je casse ces feuilles à ras en tirant vers le bas, sans laisser de moignon, et je laisse sécher les cicatrices une heure à l’ombre.
• Je creuse, je place la motte au fond, je comble en tassant modérément, et je forme une petite cuvette en surface.
• J’arrose aussitôt avec deux litres d’eau, en une seule fois, pour coller le terreau aux racines.
• Je pose le tuteur tout de suite, avant que les nouvelles racines ne se développent, pour ne rien transpercer plus tard.

La température du sol change tout

C’est la limite qu’on ne mentionne presque jamais. Les racines adventives se forment vite au-dessus de dix-huit degrés dans le substrat, lentement en dessous de quinze, et quasiment pas en dessous de douze. Planter profond dans un sol froid revient donc à enterrer une portion de tige qui va rester inerte pendant trois semaines, exposée à l’humidité, avec un risque de pourriture au collet.

En Anjou, je ne plante pas avant que le terreau se maintienne autour de quinze à seize degrés le matin, ce qui correspond en général à la première quinzaine de mai. Un pot noir posé sur une dalle exposée au sud gagne facilement trois ou quatre degrés sur un pot de terre cuite à l’ombre d’un muret, ce qui peut avancer la date d’une bonne semaine. En cas de doute, mieux vaut attendre cinq jours de plus que planter profond dans du froid.

En pot, remplir aux deux tiers puis butter

Sur un balcon, il existe une variante que je trouve encore meilleure que la plantation profonde classique. Je ne remplis mon pot de quarante litres qu’aux deux tiers, je plante mon jeune plant assez bas dans ce terreau, puis j’ajoute cinq centimètres de terreau frais toutes les deux à trois semaines, au fur et à mesure que la tige s’allonge.

Le résultat est une tige enterrée progressivement sur vingt-cinq à trente centimètres au total, dans un substrat toujours chaud puisque l’apport se fait en pleine saison. Le plant fabrique des racines par étages successifs, et le terreau neuf renouvelle en même temps une petite réserve d’éléments nutritifs. C’est de loin la conduite qui m’a donné les pieds les plus solides en contenant.

Ce qui ne supporte pas ce traitement

Ce conseil est excellent pour la tomate, et il devient franchement mauvais quand on le généralise à tout le potager. Le poivron et le piment ne produisent presque pas de racines adventives : les enterrer profondément ne fait qu’exposer leur collet à l’humidité et favoriser le dépérissement. Même chose pour l’aubergine, où le bénéfice est marginal face au risque.

Concombre, courgette, melon et l’ensemble des cucurbitacées réagissent encore plus mal : leur collet est le point faible de la plante et il doit rester au sec, légèrement surélevé même. Quant aux salades et aux choux, enterrer le cœur les fait pourrir en quelques jours. Retenez ce geste comme une spécificité de la tomate, pas comme une règle de plantation universelle.

Les plants trop filés, le rattrapage

Cette technique sauve tous les semis ratés, et j’en fais chaque année. Un plant filé, c’est-à-dire monté à quarante centimètres avec une tige fine et pâle parce qu’il a manqué de lumière derrière une fenêtre, semble bon à jeter. Il ne l’est pas du tout.

Il suffit de le coucher : je supprime les feuilles sur les vingt-cinq premiers centimètres, je couche la tige dans une tranchée peu profonde et je ne laisse dépasser que la tête. Toute la longueur étiolée se transforme en système racinaire et le plant repart en dix jours, souvent plus vigoureux qu’un plant trapu du commerce. C’est la seule situation où je préfère nettement la plantation couchée à la plantation verticale, même en pot large.