Chaque été, les mêmes messages reviennent : des choux réduits en dentelle en une semaine, et une liste d’astuces qui n’ont jamais fonctionné chez personne. Après avoir tout essayé sur mon balcon, y compris les remèdes de grand-mère les plus cités, j’en suis arrivée à une conclusion simple et un peu frustrante : la barrière physique gagne, et le reste est du bricolage.
Savoir à qui l’on a affaire
Trois insectes différents se cachent derrière le mot « chenille ». La piéride du chou, le grand papillon blanc, pond des œufs jaunes en petits tas serrés sur le dessous des feuilles ; ses chenilles sont vert-jaune tachées de noir et se déplacent en groupe. La piéride de la rave pond ses œufs isolément, et sa chenille est vert uni, discrète, souvent collée à la nervure centrale.
Le troisième larron est la noctuelle du chou, dont la chenille brun-vert creuse le cœur de la plante et travaille la nuit. C’est la plus difficile à repérer parce qu’elle se cache dans le substrat en journée. Savoir laquelle vous avez ne change pas la solution, mais ça explique pourquoi vous voyez parfois des dégâts sans jamais trouver le coupable en plein jour.
Pourquoi le ramassage à la main ne suffit jamais
Sur le papier, ôter les chenilles une à une est logique et gratuit. En pratique, ça échoue pour trois raisons cumulées. Une femelle de piéride pond entre cent cinquante et trois cents œufs en quelques jours, ce qui veut dire qu’une seule visite dans votre absence suffit à condamner un pied. Les jeunes chenilles font deux millimètres et sont exactement de la couleur de la feuille.
Surtout, la cinétique joue contre vous. Une chenille consomme l’essentiel de sa ration dans ses trois derniers jours de vie larvaire : le pied paraît sain le lundi et il est squelettique le samedi. Le ramassage à la main est un excellent complément quand il ne reste que quelques individus, ce n’est pas une stratégie. J’inspecte toujours, mais je ne compte plus dessus.
Le filet, ce qu’il fait exactement
Un filet anti-insectes ne tue rien : il empêche le papillon de pondre. C’est là toute sa force, parce qu’il agit avant le problème au lieu de courir derrière. Posé au bon moment, il ramène les dégâts de « pied détruit » à « zéro chenille » sans aucun traitement, et il vaut aussi contre les altises et la mouche du chou.
La maille doit être fine. Une maille de cinq millimètres arrête les papillons mais laisse passer les altises et les pucerons ailés ; une maille de 0,8 à 1,4 millimètre arrête tout ce qui compte. Le tissu doit être blanc et léger, autour de vingt grammes par mètre carré, pour ne pas priver la plante de lumière ni faire monter la température sous la protection. Un voile d’hivernage épais ne convient pas en été.
La pose, là où tout se joue
Le filet doit être tendu sur une structure et ne jamais reposer sur le feuillage. Un papillon posé sur un filet plaqué contre une feuille pond au travers, tout simplement, et vous retrouvez des chenilles à l’intérieur en vous demandant par où elles sont entrées. Trois arceaux de fil de fer galvanisé plantés dans le pot suffisent à créer les dix à quinze centimètres de dégagement nécessaires.
L’étanchéité au sol compte tout autant. Sur un pot, je fais descendre le filet sous le rebord et je le serre avec une sangle élastique ou une simple ficelle ; en jardinière, je coince le surplus sous le contenant. Le point faible est toujours le même : le passage de la main pour récolter. Prenez l’habitude de ne rouvrir que d’un côté et de refermer immédiatement, même pour deux minutes.
Le calendrier, plus important que le matériel
La pose doit précéder le premier vol. En Anjou, je couvre à partir de la mi-avril pour les altises et je ne découvre jamais avant la mi-octobre. Un filet posé en juillet sur des plants déjà porteurs d’œufs enferme le problème au lieu de l’exclure : dans ce cas, inspectez feuille à feuille et nettoyez avant de fermer.
Il faut aussi lever la protection ponctuellement. Je découvre une fois par mois pour vérifier l’état réel des plantes, arroser correctement et retirer les feuilles jaunies. Ces inspections durent dix minutes et se font de préférence tôt le matin, quand les papillons ne volent pas encore. C’est aussi le moment de retendre le tissu, qui se détend toujours après quelques pluies.
Les remèdes qui ne marchent pas, et pourquoi
Je préfère être franche, parce que ces conseils circulent en boucle et font perdre du temps à des débutants qui perdent ensuite leurs récoltes.
- Les coquilles d’œuf broyées : elles n’ont aucun effet sur des chenilles qui arrivent par les airs, sous forme d’œufs déposés sur la feuille.
- Le marc de café : aucun effet démontré sur les piérides, et en couche épaisse il moisit et asphyxie la surface du substrat.
- Les plantes répulsives autour du pot : la piéride localise ses hôtes de très près et à vue ; quelques pieds d’œillet d’Inde ne masquent rien à l’échelle d’un balcon.
- Les coquilles vides de moules ou les fils tendus : ils gênent parfois les limaces, jamais un papillon.
- L’eau savonneuse pulvérisée : elle règle des pucerons, elle glisse sur une chenille velue sans la tuer.
Ce qui fonctionne en second recours
Quand le filet a été posé trop tard et que l’infestation est là, il existe une solution biologique sérieuse : une bactérie, Bacillus thuringiensis de la variété kurstaki, vendue en poudre à diluer. Ingérée par la chenille, elle bloque son tube digestif ; l’insecte cesse de manger en quelques heures et meurt en deux à trois jours. Elle est spécifique aux larves de lépidoptères et n’affecte ni les abeilles ni les coccinelles.
Deux conditions pour que ça marche. Il faut pulvériser sur le dessous des feuilles, là où les chenilles se tiennent, et le faire en soirée parce que le produit est dégradé par les ultraviolets en un ou deux jours. Il faut aussi traiter tôt, sur des chenilles jeunes : les grosses chenilles en fin de croissance sont beaucoup moins sensibles et ont de toute façon déjà fait les dégâts.
Les spécificités du chou en pot
Le pot a un avantage énorme : la surface à protéger est petite et parfaitement délimitée. Un tunnel de filet sur trois arceaux couvre une jardinière entière pour le prix d’un pied de tomate, et vous n’avez pas de bordure de dix mètres à sécuriser. C’est de loin le contexte où la méthode est la plus rentable.
Il a aussi un défaut : la concentration. Un pied attaqué sur un balcon, c’est parfois toute la récolte de la saison, alors qu’au jardin la perte se dilue sur vingt plants. Ce déséquilibre justifie d’être plus rigoureux qu’au potager, pas moins. Je considère qu’un chou en pot sans filet, entre avril et octobre, est un chou qu’on offre aux papillons.
Vivre avec un peu de dégâts
Un dernier point de bon sens. Quelques trous dans les feuilles extérieures ne compromettent ni la santé de la plante ni la qualité de ce que vous mangez, et un chou qui a perdu un quart de sa surface foliaire se refait très bien. Le seuil qui compte, c’est l’atteinte du bourgeon terminal : là, la plante s’arrête.
Alors inspectez le cœur en priorité, laissez tranquilles les feuilles du bas, et gardez le filet pour ce qu’il fait le mieux, empêcher la ponte. Les oiseaux du balcon, mésanges en tête, prélèvent aussi leur part quand vous découvrez en automne, et c’est une aide gratuite qu’il ne faut pas décourager.
Le conseil de Sophie. Achetez votre filet en largeur de deux mètres cinquante plutôt qu’en petites chutes : vous pourrez le replier et couvrir n’importe quel pot sans coudre, et il durera cinq à six saisons si vous le rentrez l’hiver.
