Un bégonia qui noircit par le cœur, des tiges qui deviennent translucides à la base, des taches brunes cernées d’un halo plus clair : ce tableau ne vient presque jamais d’un manque de soins. Il vient d’un arrosage donné par-dessus, à la va-vite, le soir. Le bégonia est une des rares plantes d’intérieur où la manière de verser l’eau compte autant que la quantité.
Pourquoi ce genre déteste être mouillé
Le bégonia vient de sous-bois tropicaux où il pousse à l’ombre, dans un air humide mais sur des sols meubles qui ne retiennent pas. Ses feuilles sont épaisses et fragiles, ses tiges gorgées d’eau et cassantes, et son collet, la zone où les tiges rejoignent les racines, est un point faible permanent. Une goutte d’eau qui s’y installe et n’en repart pas ouvre la porte à tout ce qui traîne.
Ce qui s’installe alors porte des noms différents selon les cas, mais le mécanisme est le même. Le botrytis forme un feutrage gris souris sur les tissus mous. Les bactéries du genre Xanthomonas donnent des taches translucides qui prennent l’aspect d’une auréole huileuse à contre-jour. Le Pythium attaque le collet et fait s’effondrer la plante d’un bloc. Tous ont besoin d’eau libre pendant plusieurs heures pour démarrer.
Le geste qui pose problème
Arroser en pluie sur le feuillage laisse des gouttes dans le creux de chaque feuille et à l’aisselle des tiges. Sur un bégonia rex velouté, ces gouttes ne s’évaporent pas : les poils les retiennent contre le limbe, à l’abri du courant d’air, parfois pendant douze heures. Sur un bégonia tubéreux, l’eau descend en suivant les pétioles et s’accumule exactement au sommet du tubercule.
Le soir aggrave tout. Après le coucher du soleil, la température baisse, l’humidité relative de la pièce grimpe, et l’évaporation s’arrête presque complètement. Une plante arrosée à vingt-deux heures reste mouillée jusqu’à sept heures le lendemain. C’est précisément la fenêtre dont le botrytis a besoin pour germer et pénétrer.
Comment j’arrose mes bégonias
Je verse au goulot, bec de l’arrosoir posé sur le bord du pot, en tournant lentement pour répartir l’eau sur toute la surface du terreau sans jamais toucher une feuille. J’arrose jusqu’à ce que l’eau sorte par les trous de drainage, ce qui garantit que la motte entière est mouillée et que les sels accumulés sont lessivés.
Le quart d’heure suivant est le plus important : je vide la soucoupe. Un bégonia qui trempe deux jours dans deux centimètres d’eau perd ses racines fines, et la pourriture remonte ensuite le long des tiges. Je le fais systématiquement, y compris quand cela m’oblige à déplacer un pot lourd, parce que c’est là que se joue la survie de la plante.
L’arrosage par le bas, ma solution pour les rex
Pour les bégonias à feuillage décoratif dense, où il devient difficile d’atteindre le terreau sans écarter les feuilles, je passe par le bas. Je pose le pot dans une bassine remplie de trois centimètres d’eau tiède et je laisse vingt minutes, le temps que l’humidité monte par capillarité jusqu’à la surface. Puis je sors le pot et je laisse égoutter dix minutes.
Cette méthode a un défaut qu’il faut connaître : elle concentre les sels minéraux dans le haut du pot, puisque rien ne les entraîne vers le bas. Une fois sur quatre, j’arrose donc normalement par le dessus, abondamment, pour rincer. Sans cette précaution, on voit apparaître une croûte blanchâtre en surface et un brunissement du bord des feuilles au bout de quelques mois.
L’eau elle-même
Trois détails que je néglige rarement, parce qu’ils coûtent zéro effort une fois pris en habitude.
- eau à température de la pièce, jamais froide sortie du robinet : un choc à 12 °C sur des racines à 20 °C provoque une chute de feuilles en trois jours
- arrosage le matin, pour laisser toute la journée de séchage aux éventuelles éclaboussures
- eau de pluie ou eau du robinet reposée si la vôtre est très calcaire, les bégonias apprécient un substrat légèrement acide
Le drainage, avant tout le reste
Aucune technique d’arrosage ne rattrape un pot sans trou. Je le dis parce que je vois régulièrement de beaux cache-pots en céramique utilisés directement comme contenants, avec un bégonia planté dedans. Dans ce cas, l’eau excédentaire reste au fond, invisible, et les racines baignent en permanence.
Mon mélange pour bégonia est léger et aéré : deux parts de terreau de qualité, une part de perlite, une part de fibre de coco ou d’écorce fine. Il retient l’humidité sans se transformer en pâte, et il sèche assez vite en surface pour que le collet ne reste pas mouillé. Un pot de terre cuite, plus poreux, ajoute une marge de sécurité pour ceux qui ont la main lourde.
Faire circuler l’air sans dessécher
L’air immobile est l’allié du botrytis. Dans ma véranda, j’ai réglé un petit ventilateur au plus bas, dirigé vers le plafond, qui brasse toute la pièce sans souffler sur les plantes. Depuis, je n’ai plus vu une seule tache grise sur les feuilles basses, alors que j’en avais chaque automne.
Je ne cherche pas pour autant à baisser l’humidité de l’air, dont le bégonia a besoin. Le bon compromis, c’est un air humide et en mouvement, pas un air humide et stagnant. Un plateau de billes d’argile humides sous les pots apporte cette humidité localement, sans jamais mouiller le feuillage, contrairement à la brumisation qui fait exactement l’inverse de ce qu’on cherche ici.
Intervenir quand la pourriture a commencé
Dès que je vois une tige molle et brune, je coupe dix millimètres en dessous, dans du tissu sain et ferme, avec une lame passée à l’alcool entre chaque coupe. Je retire toutes les feuilles atteintes et toutes celles qui traînent sur le terreau. J’arrête l’arrosage trois ou quatre jours pour laisser sécher la surface, et je déplace la plante dans un endroit plus aéré.
La cannelle en poudre sur les plaies, souvent recommandée, a montré une activité antifongique en laboratoire, mais je n’attends pas d’elle qu’elle stoppe une pourriture installée. Ce qui compte vraiment, c’est de couper large, de garder la plaie au sec et de rétablir l’aération. Si le collet lui-même est atteint et mou sur tout son pourtour, la plante est perdue : je bouture d’urgence les extrémités encore fermes.
Les bégonias tubéreux, un cas à part
Ceux-là ajoutent une difficulté : leur tubercule creux en surface retient l’eau comme une petite coupe. Je les plante toujours légèrement inclinés, ou avec le sommet du tubercule affleurant, et j’arrose exclusivement sur le pourtour du pot. Une seule séance d’arrosage centrale peut suffire à faire pourrir le cœur au démarrage de la végétation.
À l’entrée de l’hiver, quand le feuillage jaunit, je réduis progressivement puis j’arrête complètement, et je conserve le tubercule au sec entre 8 et 12 °C. Une majorité des tubercules perdus le sont pendant ce stockage, presque toujours parce qu’ils ont gardé un reste d’humidité ou un morceau de tige en décomposition attaché au sommet.
Le conseil de Sophie. Prenez un arrosoir à bec long et fin, réservé aux plantes d’intérieur : c’est l’achat à douze euros qui a réglé mes problèmes de bégonias pour de bon.
