Deux euros de graines semées en mai, et un balcon fleuri en continu de mi-juillet jusqu’à la première gelée sérieuse. Le zinnia est l’annuelle qui m’a le plus surprise par ce rapport-là, et pourtant on la voit assez peu sur les balcons français. Il y a deux ou trois pièges à connaître, mais aucun n’est compliqué.
Une plante de chaleur, pas de printemps
Le zinnia ne se sème pas en même temps que le reste. Il lui faut un sol à dix-huit ou vingt degrés pour lever correctement, et une graine mise en terre trop tôt pourrit au lieu de germer. C’est l’erreur numéro un, et elle décourage beaucoup de gens dès la première tentative.
En Anjou, je sème entre le 5 et le 20 mai, après les saints de glace. Plus au nord, attendez la fin mai. Sur un balcon, vous pouvez avancer d’une semaine parce que le substrat en pot se réchauffe plus vite que la pleine terre, surtout dans un contenant sombre exposé au sud.
Semer en place plutôt que repiquer
Le zinnia développe une racine pivotante qu’il n’aime pas voir dérangée. Un plant repiqué à racines nues marque un arrêt de deux à trois semaines et reste souvent chétif toute la saison. C’est aussi pourquoi les godets achetés en jardinerie donnent des résultats décevants comparés à un semis maison.
Je sème donc directement dans le pot définitif, trois graines par emplacement, à un centimètre de profondeur, et je garde la plus vigoureuse au bout de dix jours. La levée est rapide et régulière : cinq à sept jours par temps chaud. Si vous devez semer à l’abri, utilisez des godets biodégradables que vous enterrerez entiers.
Le bon pot, la bonne densité
La faute la plus fréquente sur balcon est le surpeuplement, qui provoque directement l’oïdium dont je parle plus loin. Le substrat, lui, peut rester très ordinaire : j’utilise du terreau coupé d’un quart de terre de jardin, sans compost ajouté, car le zinnia demande moins de richesse qu’on ne croit et beaucoup de drainage. Voici les repères que j’applique :
- une jardinière de soixante centimètres de long : trois plants d’une variété naine, pas cinq
- un pot rond de trente centimètres, quinze litres : deux plants de taille moyenne
- vingt-cinq à trente centimètres entre deux plants, mesurés au semis et pas à vue
- vingt-cinq centimètres de profondeur de substrat au minimum
Choisir la hauteur avant la couleur
Les zinnias vont de trente centimètres à plus d’un mètre selon les variétés, et cette information figure toujours au dos du sachet. En pot, restez sous soixante centimètres si vous ne voulez pas tuteurer, et sous quatre-vingts si vous acceptez trois tuteurs fins.
Les grandes variétés à fleurs de dahlia sont magnifiques mais lourdes, et une averse suffit à les coucher dans un pot. Je les réserve à la pleine terre. Pour un balcon, les formes intermédiaires autour de cinquante centimètres offrent le meilleur compromis entre taille de fleur et tenue.
Le calendrier de la première fleur
Comptez soixante à soixante-quinze jours entre le semis et la première fleur ouverte. Un semis du 10 mai donne donc ses premières fleurs autour du 15 juillet, ce qui laisse quatre mois pleins de floraison devant soi.
Si vous voulez avancer, semez mi-avril à l’intérieur en godet de tourbe, à vingt-deux degrés, et sortez après le 15 mai. Vous gagnerez dix à quinze jours, pas davantage, car le zinnia ne pousse vraiment que lorsque les nuits dépassent douze degrés. Je trouve le jeu peu rentable, et je préfère semer directement.
L’oïdium, le seul vrai ennemi
Le zinnia y est sensible, c’est son point faible et il est inutile de le nier. Le feutrage blanc apparaît en général fin août sur les feuilles basses, quand les nuits deviennent fraîches et humides alors que les journées restent chaudes.
Trois choses le retardent efficacement : l’espacement, l’arrosage au pied uniquement, et le retrait immédiat des feuilles atteintes. Je n’arrose jamais le feuillage, jamais le soir, et je pince les deux ou trois étages de feuilles les plus basses dès juillet pour aérer la base. Avec ces précautions, mes pieds tiennent jusqu’en octobre, feuillage propre sur les deux tiers supérieurs.
Couper les fleurs, encore et encore
Le zinnia fait partie des fleurs dites à recoupe : plus vous cueillez, plus il produit. Une fleur laissée à monter en graine ralentit toute la plante, et trois ou quatre suffisent à interrompre la floraison d’un pied entier.
Je coupe soit pour le vase, soit pour la poubelle, mais je coupe. Le geste juste consiste à descendre jusqu’à la première ramification sous la fleur, pas seulement sous la tête. Deux passages par semaine de fin juillet à octobre, cinq minutes à chaque fois. En vase, une tige coupée au stade où le centre commence à peine à s’ouvrir tient huit à dix jours.
Pincer ou ne pas pincer
Sur les variétés hautes et moyennes, je pince le sommet quand le plant atteint vingt-cinq centimètres et compte trois paires de feuilles. On perd la fleur principale, souvent la plus grosse, et on gagne cinq à huit tiges secondaires. Sur un balcon, c’est clairement le bon calcul.
Sur les variétés naines, déjà naturellement ramifiées, le pincement n’apporte pas grand-chose et retarde la floraison d’une dizaine de jours. Je les laisse tranquilles. La différence de comportement entre les deux groupes se voit dès le premier été.
Soleil, vent et arrosage
Le zinnia veut du soleil direct, six heures au minimum, et il n’y a pas d’arrangement possible sur ce point. Un balcon nord ne lui convient pas ; un balcon est ou ouest donne des plants corrects mais un peu plus étirés qu’au sud.
Côté eau, il se montre plus tolérant à la sécheresse que le cosmos, mais un pot de quinze litres en plein soleil de juillet demande tout de même un arrosage tous les deux jours. J’arrose abondamment et espacé plutôt qu’un peu chaque jour, pour forcer les racines à descendre. En septembre, je passe à un arrosage tous les quatre ou cinq jours.
Récupérer ses graines pour l’an prochain
Les zinnias produisent des graines faciles à récolter, plates et allongées, groupées à la base des pétales séchés. Je laisse trois ou quatre fleurs monter en graines sur un seul pied à partir de la mi-septembre, et je récolte quand la tête est complètement sèche et brune.
Sachez toutefois que les variétés modernes sont souvent des hybrides, et que les plants issus de vos graines ne ressembleront pas exactement aux parents : couleurs redistribuées, formes plus simples, hauteurs variables. Ce n’est pas un problème pour un balcon, c’est même plutôt amusant, mais si vous tenez à une teinte précise, rachetez un sachet.
Le conseil de Sophie. Semez trois graines par emplacement et sacrifiez sans hésiter les deux plants en trop : un zinnia à l’aise résiste à l’oïdium, trois zinnias serrés l’attrapent tous.
