La tour à fraises en bouteilles plastique fait des photos magnifiques et c’est un projet de week-end très satisfaisant, surtout avec des enfants. Je l’ai construite deux fois, et je dois vous prévenir tout de suite : la première version, faite avec des bouteilles de un litre et demi, a séché en trois heures un jour de juillet et je n’ai récolté qu’une poignée de fraises. La seconde marche correctement, mais elle demande des choix précis. Voici ce que j’aurais aimé qu’on me dise avant de commencer.
Ce que la tour fait bien, et ce qu’elle fait mal
L’intérêt est réel sur un balcon étroit : sur une empreinte au sol de trente centimètres de côté, on cultive huit à douze plants au lieu de trois. Les fruits sont hors de portée des limaces, ils ne touchent jamais le sol donc ils pourrissent moins, et l’ensemble ne coûte presque rien puisqu’il est fait de récupération.
Les défauts sont tout aussi réels et il ne sert à rien de les cacher. Le volume de terre par plant est très faible, l’arrosage devient une contrainte quotidienne, le plastique translucide chauffe au soleil, et les étages du bas reçoivent nettement moins de lumière que ceux du haut. Une tour mal conçue est une machine à tuer des fraisiers ; une tour bien conçue produit environ deux tiers de ce que donnerait la même surface en bacs classiques.
Le vrai problème : le volume de terre
Un fraisier a besoin de trois à quatre litres de substrat pour tenir une saison sans souffrir. Une bouteille de boisson d’un litre et demi en offre moins d’un litre une fois découpée, ce qui condamne la plante dès la première chaleur. C’est le défaut de conception de la plupart des tutoriels que l’on trouve.
La solution est de changer de contenant. Les bidons d’eau de cinq litres, les bouteilles de lessive rincées, ou les bidons alimentaires de dix litres offrent un volume acceptable, entre deux et quatre litres utiles par plant. Ils sont aussi plus rigides, ce qui compte quand on en empile cinq. Je ne descends plus jamais en dessous de cinq litres par contenant, et je ne mets qu’un plant par contenant.
Le plastique translucide chauffe et fait des algues
Une bouteille transparente exposée au soleil transforme la motte en four : j’ai relevé plus de quarante degrés dans le substrat un après-midi d’été, alors que les racines de fraisier souffrent déjà au-dessus de trente. La lumière qui traverse fait aussi verdir la paroi intérieure, ce qui n’est pas grave en soi mais indique que les racines reçoivent une lumière qu’elles n’apprécient pas.
Il faut donc opacifier. Deux couches de peinture acrylique claire à l’extérieur, un habillage en toile de jute, ou un simple manchon de carton peint font l’affaire. La couleur compte : le blanc, le beige ou le vert clair renvoient la chaleur, le noir la concentre et double le problème. C’est cinq minutes de travail par bouteille qui changent complètement le résultat de l’été.
Le matériel, avant de commencer
Rien de tout cela ne coûte cher, mais il vaut mieux tout avoir sous la main pour finir en une séance. Voici ma liste :
- cinq à six bidons de cinq litres identiques, propres et rincés sans détergent
- un tube central rigide : un tuteur métallique de un mètre cinquante, un tube de plomberie ou un manche de balai
- un pot lourd de dix à quinze litres qui servira de base, rempli de terre ou de sable
- un cutter à lame neuve, une perceuse ou un clou chauffé, du ruban adhésif d’électricien
- un tuyau d’arrosage de récupération de un mètre, percé de trous fins, pour l’irrigation centrale
- du terreau de qualité, du compost mûr et deux poignées de terre franche par bidon
La découpe, étape par étape
Chaque bidon reçoit une fenêtre de plantation d’environ dix centimètres sur douze, découpée sur une seule face, en conservant impérativement un rebord de trois à quatre centimètres en bas de cette fenêtre : c’est ce rebord qui retient le substrat quand vous arrosez. Percez ensuite quatre à cinq trous de drainage de cinq millimètres au point le plus bas de la face opposée, jamais au centre du fond, sinon toute l’eau file directement.
Il faut aussi un passage pour le tuteur central. Percez un trou du diamètre du tube au centre du fond et un autre au centre du bouchon, ou coupez carrément le goulot si vos bidons s’emboîtent. Les bidons s’enfilent alors les uns sur les autres, chacun tourné d’un quart de tour par rapport au précédent, de manière à ce que les fenêtres décrivent une spirale et que chaque plant reçoive du soleil.
Le tuteur central, la pièce qui évite la catastrophe
Une pile de bidons pleins de terre humide sans axe central se déforme, penche et finit par tomber, généralement pendant une nuit de vent. Le tuteur doit descendre jusqu’au fond du pot de base et dépasser de dix centimètres au-dessus du dernier bidon. Enfoncé dans quinze litres de terre tassée, il tient parfaitement.
Pour les tours de plus d’un mètre, j’ajoute une attache au mur ou au garde-corps, à mi-hauteur, avec un collier de serrage passé autour du tuteur. Ce n’est pas de la sur-précaution : une tour de cinq étages gorgée d’eau pèse entre vingt et vingt-cinq kilos, et elle ne doit tomber sur personne.
L’arrosage, sans lequel rien ne marche
Arroser une tour par le haut ne fonctionne pas : l’eau s’écoule le long des parois, les deux premiers étages se gorgent et les trois derniers restent secs. C’est la cause d’échec numéro un de ce montage, avant même le volume de terre.
La solution est un tube d’irrigation vertical, placé au centre de la colonne, à côté du tuteur : un tuyau d’arrosage percé tous les dix centimètres de trous de deux millimètres, bouché en bas, ouvert en haut. Vous versez un litre et demi d’eau dedans, et chaque étage reçoit sa part. J’ajoute un entonnoir sur le haut du tube pour ne pas arroser à côté, et je compte deux à trois litres par jour en été pour une tour de cinq étages.
Remplir et planter
Le mélange doit retenir l’eau sans se compacter : deux tiers de terreau, un tiers de compost mûr, et une poignée de terre de jardin par bidon pour l’inertie. Tassez modérément, arrosez une première fois pour laisser le substrat se placer, puis complétez avant de planter.
Un seul fraisier par fenêtre, planté légèrement incliné vers l’extérieur pour que les futurs fruits pendent dans le vide. Le collet doit affleurer le substrat, comme partout ailleurs. Orientez la face la plus garnie vers le sud ou le sud-est, et prévoyez de faire pivoter la tour d’un quart de tour toutes les deux semaines si elle n’est pas contre un mur, sinon les plants du côté ombragé végètent.
Le poids, le garde-corps et la sécurité
Un rappel qui n’a rien d’excessif : la tour se pose toujours à l’intérieur du balcon, sur le sol, jamais fixée à l’extérieur du garde-corps ni posée sur une rambarde. Le règlement de la plupart des copropriétés l’interdit explicitement, et un objet de vingt kilos qui bascule de trois étages est un accident grave.
Vérifiez également que votre balcon supporte la charge : entre la tour, le pot de base et les autres bacs, on atteint vite cent kilos sur deux mètres carrés. C’est généralement sans problème, mais évitez de tout concentrer au même endroit, en particulier sur un balcon ancien.
Le rendement, sans illusions
Comptez deux cents à quatre cents grammes de fraises par plant sur la saison, contre quatre cents à sept cents grammes pour un plant en pleine terre bien nourri. Avec dix plants, cela fait deux à trois kilos étalés de mai à septembre si vous utilisez des variétés remontantes, ce qui est déjà très honorable pour trente centimètres au sol.
Les étages du bas produisent systématiquement moins, parfois moitié moins, à cause de l’ombre portée. Si votre tour est contre un mur clair, la réverbération compense un peu. Sinon, réservez les étages inférieurs à des plants moins exigeants en lumière, ou acceptez simplement cette différence.
L’hiver dans une tour
Le petit volume de substrat est le point faible de la saison froide : il gèle en profondeur dès moins trois ou moins quatre degrés, alors qu’un bac de quarante litres ne gèle qu’à cœur par grand froid prolongé. Les racines de fraisier supportent mal le gel complet de leur motte, et vous risquez de perdre la totalité de la tour en une nuit.
Trois options fonctionnent : entourer la tour d’un voile d’hivernage double épaisseur et la coller contre un mur de la maison, la coucher au sol contre une façade abritée, ou la démonter et regrouper les bidons dans un coin protégé. Ce n’est pas un montage qu’on laisse en plein vent d’un balcon exposé au nord pendant tout l’hiver.
Le conseil de Sophie. Si votre but est vraiment de manger des fraises, un simple bac de quarante litres avec quatre plants vous en donnera plus qu’une tour ; construisez la tour pour le plaisir de la construire, et dimensionnez-la à cinq litres minimum par plant.
