Fin août, mes pieds de tomates en pot font encore des fleurs et de nouvelles pousses, alors que trois bouquets attendent toujours de rougir. La plante ne fait aucun calcul : elle continue de pousser tant qu’on la laisse faire, et elle répartit ses sucres entre tout ce qu’elle porte. Couper la tête à ce moment-là est le geste qui m’a le plus fait gagner en récolte, à condition de le faire correctement.
La plante ne décide pas de mûrir
Une tomate indéterminée n’a pas de fin programmée. Tant que la température et la lumière le permettent, elle allonge sa tige, sort de nouvelles feuilles, ouvre de nouveaux bouquets. Chacune de ces parties consomme des sucres produits par le feuillage, et les jeunes pousses en croissance sont particulièrement gourmandes.
Résultat, une plante non étêtée en septembre partage sa production entre des fruits déjà formés et une croissance qui n’aboutira jamais. En pot, où le volume de terre limite déjà l’alimentation, l’arbitrage est encore plus défavorable. Étêter, c’est simplement supprimer les consommateurs inutiles pour que tout aille aux fruits qui ont une chance de mûrir.
Le calcul des cinquante jours
Le raisonnement tient en une seule question : combien de jours chauds reste-t-il ? Entre l’ouverture d’une fleur et un fruit mûr, il faut compter environ quarante-cinq à soixante jours selon la variété et la température, davantage pour les grosses charnues, un peu moins pour les cerises. Une fleur qui s’ouvre le 25 août ne donnera donc rien avant la mi-octobre.
Or à la mi-octobre, dans l’Ouest, les nuits sont largement descendues sous les 12 degrés et la coloration s’est arrêtée. La fleur du 25 août est donc, mathématiquement, une consommation pure. C’est ce calcul, et non une date de calendrier, qui doit décider du moment de l’étêtage. Il se déplace de deux à trois semaines selon votre région.
La date que je retiens en Anjou
Chez moi, j’étête entre le 10 et le 20 août. Dans le sud de la France, on peut attendre le début de septembre sans problème. Au nord de la Loire et en altitude, il vaut mieux avancer à la fin juillet ou aux premiers jours d’août. Sous serre, ajoutez une semaine ou deux, la protection nocturne compte beaucoup.
Le second critère est le nombre de bouquets déjà en place. En pot de 40 litres, je garde quatre à cinq bouquets sur une variété classique, six ou sept sur des cerises, guère plus. Au-delà, les fruits sont plus petits et mûrissent moins bien. Mieux vaut quatre beaux bouquets terminés que sept bouquets à moitié verts en octobre.
Où couper exactement
Le geste consiste à sectionner la tige principale au-dessus du dernier bouquet que vous voulez conserver, en laissant impérativement deux feuilles complètes au-dessus de lui. Coupez net, avec un sécateur propre, par temps sec et de préférence le matin pour que la plaie sèche dans la journée.
Ces deux feuilles ne sont pas décoratives. Ce sont elles qui alimentent le dernier bouquet, car les sucres circulent surtout des feuilles voisines vers les fruits proches. Couper à ras du bouquet le prive de sa source et donne des fruits qui restent petits, voire qui n’arrivent pas à maturité. C’est l’erreur la plus fréquente, et elle annule une bonne partie du bénéfice.
Ce qu’on retire en même temps
L’étêtage n’est pas un geste isolé : le même jour, je fais le tour du plant et j’enlève tout ce qui ne peut plus aboutir. La règle est simple, ce qui n’est pas déjà un fruit d’au moins deux centimètres à cette date ne sera pas récolté. Ce tour de plant prend cinq minutes et se refait une fois par semaine jusqu’à la récolte, car la tomate essaiera obstinément de repartir par de nouveaux gourmands.
- toutes les fleurs et tous les boutons floraux, sans exception
- les fruits de moins de deux centimètres sur les derniers bouquets
- les gourmands, y compris les petits qui viennent de démarrer
- les feuilles basses jaunies, tachées ou couchées sur le paillage
Effeuiller, oui, mais pas comme on le lit
On lit souvent qu’il faut dégarnir les bouquets pour que le soleil atteigne les fruits et les fasse rougir. C’est faux, et c’est même contre-productif. La coloration dépend de la température interne du fruit et de sa maturité, pas de la lumière reçue. Un fruit à l’ombre du feuillage mûrit très bien.
En revanche, un fruit brutalement exposé au soleil direct après un effeuillage sévère développe des plages blanchâtres, coriaces et déprimées, qui ne mûriront jamais. J’ai perdu comme ça une bonne partie d’une récolte, un été. Je me limite donc aux feuilles basses jusqu’à trente ou quarante centimètres du sol, pour l’aération et contre le mildiou, et je laisse le reste en place.
Les variétés qu’il ne faut pas étêter
Les tomates déterminées s’arrêtent d’elles-mêmes : leur tige se termine naturellement par un bouquet floral, et toute leur production se concentre sur trois ou quatre semaines. Les étêter revient à supprimer purement et simplement une partie de la récolte, sans aucun bénéfice. On les reconnaît à leur port trapu, entre soixante et quatre-vingt-dix centimètres.
Les tomates cerises indéterminées, elles, se pincent volontiers mais plus tard, parce que leurs fruits mûrissent beaucoup plus vite, souvent en trente-cinq à quarante jours. Sur ces variétés, j’attends la fin août et je me contente parfois de supprimer les fleurs sans couper la tête, ce qui préserve un feuillage utile jusqu’aux derniers fruits.
Arrosage et engrais après l’étêtage
Une plante étêtée transpire un peu moins, mais elle porte toujours ses fruits : ne coupez pas l’eau brutalement. Je réduis d’environ un quart, en gardant surtout une régularité stricte. Un pot qu’on laisse sécher puis qu’on inonde donne des fruits fendus en surface, exactement au moment où ils commencent à tourner.
Côté fertilisation, j’arrête tout apport azoté dès l’étêtage, car l’azote relance la végétation et retarde la coloration. Je continue en revanche un apport de potasse, à dose réduite, tous les dix jours environ jusqu’au début de la récolte. C’est la potasse qui pèse sur le goût, la fermeté et la couleur des derniers fruits.
Ce que ça change vraiment
Sur mes pots, l’écart le plus net n’est pas sur le nombre de fruits mais sur la date. Les plants étêtés à la mi-août arrivent à maturité avec une bonne semaine, parfois dix jours, d’avance sur les autres, ce qui n’est pas un détail quand le mildiou s’installe en septembre. Les fruits sont aussi plus réguliers et un peu plus gros.
Le second effet est sanitaire. Un plant étêté et débarrassé de ses gourmands est nettement plus aéré, sèche plus vite après une rosée, et attrape moins facilement le mildiou. À l’inverse, un plant laissé libre finit en buisson dense où l’humidité stagne toute la matinée. C’est probablement le vrai gain, plus encore que la précocité.
Le conseil de Sophie. Marquez la date de l’étêtage dans un carnet avec le résultat obtenu : au bout de deux saisons, vous aurez votre propre date, bien plus juste que n’importe quel conseil général.
