Vous avez acheté une rosette bien ronde et compacte, et six mois plus tard vous avez une tige nue de quinze centimètres avec un petit bouquet de feuilles penché vers la vitre. C’est de l’étiolement, et c’est irréversible sur la partie déjà poussée. La bonne nouvelle, c’est que la solution est simple, gratuite, et qu’elle vous donne deux plantes au lieu d’une.
Elle s’étire parce qu’elle cherche la lumière, point
On m’attribue souvent l’étiolement à un excès d’engrais ou à un arrosage mal réglé. C’est faux dans l’immense majorité des cas. Une succulente qui s’allonge, dont les feuilles s’espacent et pointent vers le haut au lieu de s’ouvrir en rosette, manque de lumière. Elle investit toute son énergie dans la tige pour aller chercher plus haut.
Le seuil est plus élevé qu’on ne l’imagine. Ces plantes viennent de milieux où elles reçoivent 30 000 à 80 000 lux. Derrière une fenêtre orientée nord, à deux mètres du vitrage, vous êtes à 300 ou 500 lux. Même un rebord plein sud reste un compromis. Ce n’est pas un caprice de la plante, c’est un ordre de grandeur.
Une tige étirée ne redeviendra jamais compacte
C’est le point que les gens acceptent le plus difficilement. Si vous déplacez la plante en pleine lumière, les feuilles déjà formées resteront espacées à vie. La tige ne se rétracte pas. Seule la nouvelle pousse, au sommet, redeviendra serrée, ce qui donne une silhouette bizarre : une tige nue, une zone lâche, puis une rosette normale.
Attendre ne sert donc à rien. Soit vous assumez le port allongé, qui a du charme sur certaines crassulas et sur les sedums retombants, soit vous coupez. Chez moi, je coupe. La plante repart plus belle, et j’obtiens un second sujet à partir du tronçon resté en pot, ce qui n’est pas négligeable.
Le bon moment pour couper
La période idéale va d’avril à septembre, quand la plante est en croissance active et que la température ambiante tient entre 18 et 25 degrés. La cicatrisation prend alors trois à cinq jours et l’enracinement deux à trois semaines. En novembre, la même bouture peut rester six semaines sans une racine, et le risque de pourriture monte nettement.
Si votre plante est vraiment déséquilibrée et menace de casser sous son propre poids en plein hiver, coupez quand même, mais gardez-la au chaud, entre 18 et 22 degrés, et le plus près possible d’une source de lumière. Une lampe horticole à 25 centimètres, douze heures par jour, change complètement la donne à cette saison.
La coupe, en pratique
Prenez une lame vraiment tranchante : cutter neuf, scalpel, ou sécateur bien affûté. Passez-la à l’alcool à 70 degrés avant et après. Une lame émoussée écrase les tissus au lieu de les trancher, et une plaie écrasée cicatrise mal. Coupez la tige quatre à six centimètres sous la rosette, perpendiculairement, d’un seul geste.
Retirez ensuite délicatement les deux ou trois feuilles les plus basses de ce tronçon, pour dégager la portion de tige qui sera enterrée. Faites-les pivoter latéralement jusqu’à ce qu’elles se détachent proprement à la base : gardez-les de côté, elles serviront. Vous devez obtenir un morceau de tige nue de deux à trois centimètres sous la rosette.
Le séchage, l’étape que tout le monde saute
Ne replantez pas tout de suite. Posez la bouture à plat, ou en équilibre sur le bord d’un verre, dans un endroit clair mais sans soleil direct, à l’air libre et au sec. Il faut trois à sept jours pour que la plaie forme un cal, une pellicule sèche et beige qui ferme la coupe.
Cette étape n’est pas une précaution facultative. Une tige fraîchement coupée plongée dans un substrat humide, c’est une porte ouverte sur les champignons du sol. J’ai perdu deux boutures d’aeonium en voulant gagner trois jours. Depuis, je note la date de coupe sur une étiquette et je ne touche à rien avant que le cal soit franchement sec au toucher.
Replanter dans du sec, et attendre
Préparez un pot de 7 à 9 centimètres avec un mélange bien drainant et parfaitement sec. Enfoncez la tige de deux centimètres, calez avec quelques gravillons si la rosette bascule, et n’arrosez pas. Oui, dans du sec, sans une goutte : les racines vont se former en cherchant l’humidité, pas en baignant dedans.
Au bout de sept à dix jours, donnez un premier arrosage léger, l’équivalent de deux cuillères à soupe pour un pot de 8 centimètres. Ensuite, laissez sécher complètement avant de recommencer. Vers la troisième semaine, tirez très doucement sur la rosette : si elle résiste, les racines sont là et vous pouvez reprendre un rythme normal.
Ne jetez pas le tronçon du bas
La tige restée en pot, même nue et pas très belle, est loin d’être morte. Laissez-la en place, arrosez-la normalement mais sans excès, et placez-la en pleine lumière. Au bout de trois à six semaines, elle pousse de nouveaux bourgeons à l’aisselle des anciennes feuilles, souvent deux à cinq d’un coup.
Vous obtenez alors une touffe ramifiée, beaucoup plus dense que la plante d’origine. C’est même la méthode que j’utilise volontairement quand je veux étoffer une crassula ou un portulacaria un peu maigre. Une fois les nouvelles rosettes bien formées, vous pouvez les prélever à leur tour, ou tout garder en touffe.
Les feuilles récupérées font des bébés
Les feuilles que vous avez retirées de la tige peuvent devenir des plantes entières, à condition qu’elles soient détachées proprement, avec leur base intacte. Une feuille arrachée en laissant un bout de chair sur la tige ne donnera rien.
- Posez-les à plat sur du substrat sec, sans les enterrer, dans un endroit clair sans soleil direct.
- Attendez : des racines roses apparaissent en deux à six semaines, puis une minuscule rosette.
- Brumisez le substrat une fois par semaine seulement à partir du moment où les racines sont visibles.
- Ne retirez surtout pas la feuille mère : elle nourrit le bébé et se ratatinera d’elle-même.
- Comptez trois à six mois pour une plante de la taille d’une pièce de deux euros. Le taux de réussite tourne autour d’une feuille sur deux, c’est normal.
Éviter que ça recommence
Après la coupe, la nouvelle rosette a besoin de bien plus de lumière que ce qu’elle avait avant. Rebord de fenêtre sud ou ouest, à moins de cinquante centimètres du vitrage. Et faites tourner le pot d’un quart de tour chaque semaine, sinon elle se penchera de nouveau, simplement dans une autre direction.
Attention toutefois à la transition : une plante étiolée sortie brutalement en plein soleil attrape des brûlures en deux jours, des taches brunes sèches qui ne partent jamais. Augmentez l’exposition progressivement, une heure de plus par jour sur une semaine ou deux. En intérieur pur, une lampe horticole douze heures par jour à trente centimètres fait très bien le travail.
Toutes les succulentes ne se traitent pas ainsi
La méthode marche très bien sur les echeverias, les crassulas, les sedums, les graptopetalums, les kalanchoés et les aeoniums. Elle marche aussi sur les cactus colonnaires, mais la plaie est large, la cicatrisation prend deux à trois semaines et le tronçon inférieur garde une cicatrice définitive.
En revanche, les haworthias, gasterias et aloès ne s’étiolent pas de la même manière : ils s’étalent et pâlissent plutôt qu’ils ne s’allongent, et on les multiplie par les rejets qui poussent à leur pied. Quant aux cactus globuleux, on ne les décapite pas : un sujet qui s’étire en pointe témoigne d’un manque de lumière qu’on corrige, sans couper.
Le conseil de Sophie. Coupez le matin, posez la bouture sur une étagère bien en vue, et écrivez la date au crayon sur une étiquette : c’est la seule façon de ne pas replanter trop tôt.
