Chaque hiver, les rayons se couvrent de primevères à quatre-vingt-dix centimes, dans des godets de couleurs criardes. On les achète pour égayer une table, elles fleurissent trois semaines, elles fatiguent, et elles finissent au compost. Pourtant certaines d’entre elles sont des vivaces parfaitement rustiques qui, mises en terre au bon endroit, vous refleuriront chaque février pendant dix ans. Le tout est de savoir laquelle vous avez ramenée.
Toutes les primevères de supermarché ne se valent pas
Sous l’étiquette « primevère », les jardineries vendent en réalité trois plantes très différentes. La primevère acaule, Primula vulgaris et ses hybrides, est notre primevère sauvage améliorée : c’est une vivace des sous-bois européens, rustique jusqu’à environ -15 °C, et c’est celle qui se replante. La primevère du Japon et les primevères candélabres, plus rares en godet, sont également des vivaces de jardin.
Les deux autres n’ont rien à faire dehors. Primula obconica et Primula malacoides viennent de Chine, elles sont gélives et se comportent chez nous comme des plantes annuelles d’intérieur. Les mettre en pleine terre en février, c’est les condamner à la première gelée blanche. Beaucoup de déceptions de jardiniers viennent simplement de là : le conseil était bon, mais appliqué à la mauvaise plante.
Reconnaître celle qui tiendra dehors
L’étiquette porte rarement le nom d’espèce, mais la plante se lit très bien à l’œil nu. Voici les repères que j’utilise dans le rayon, avant même de sortir la carte bleue.
- Primevère acaule : les fleurs sortent presque au ras du feuillage, chacune sur son propre pédoncule court, sans tige commune. Les feuilles sont oblongues, très gaufrées, d’un vert franc, en rosette étalée.
- Primevère obconique : une tige nue de dix à quinze centimètres porte au sommet une ombelle de fleurs rondes. Les feuilles sont larges, arrondies, molles et nettement duveteuses.
- Primevère malacoïde : des tiges fines portant plusieurs étages successifs de petites fleurs légères, souvent lilas ou blanches, façon miniature de lys des Incas.
- Primevère des jardins de type polyanthus : intermédiaire, fleurs en bouquet sur une tige courte, feuilles gaufrées comme l’acaule. Elle se replante aussi très bien.
Ce qu’il faut faire pendant qu’elle fleurit encore chez vous
Une primevère dans un salon à 21 °C tient une dizaine de jours et s’épuise. Elle est faite pour fleurir à 8 ou 12 °C. Mettez-la dans la pièce la plus fraîche que vous ayez, une chambre non chauffée, une entrée, un rebord de fenêtre derrière un rideau tiré la nuit, et vous doublerez facilement la durée de sa floraison.
Arrosez-la souvent mais sans excès : elle veut un substrat frais en permanence, jamais détrempé et jamais sec. En godet, cela fait un petit arrosage tous les deux jours. Retirez les fleurs fanées en pinçant le pédoncule à la base, sinon la plante se met à faire des graines et arrête de fleurir. Aucun engrais n’est nécessaire pendant cette période.
Acclimater avant de planter
Une primevère qui a passé six semaines à l’intérieur ne peut pas être plantée directement dehors un jour de gel. Ses tissus se sont ramollis, ses feuilles ont perdu leur cuticule épaisse. Sortez-la d’abord quelques heures par jour, dans un endroit abrité, pendant huit à dix jours, en la rentrant chaque nuit. C’est un peu fastidieux, mais c’est la différence entre une plante qui reprend et une plante qui noircit.
Le bon moment pour la mise en terre définitive se situe en général de mi-mars à fin avril, quand les gelées nocturnes sont devenues faibles et rares. Chez moi en Anjou, je plante vers le 20 mars. Si vous n’avez pas le temps de l’acclimatation, attendez tout simplement la fin de la floraison et plantez en avril : la reprise est excellente à cette période.
Où la planter exactement
La primevère acaule est une plante de lisière et de sous-bois clair. Elle veut du soleil en hiver et au tout début du printemps, quand les arbres sont nus, puis de l’ombre l’été sous le feuillage. Le pied d’une haie caduque, la bordure nord d’un massif, le dessous d’un pommier, le talus derrière un banc : ce sont ses emplacements naturels.
Le sol compte autant que l’exposition. Il lui faut de la fraîcheur et de l’humus : une terre de jardin ordinaire enrichie de deux poignées de compost mûr ou de terreau de feuilles convient parfaitement. Les sols sableux qui sèchent en juin et les plein sud écrasés de lumière sont ses deux ennemis. Espacez les pieds de 20 à 25 centimètres, ils vont s’élargir.
Le geste de plantation
Trempez le godet dix minutes dans une bassine d’eau avant de le sortir : une motte sèche se réhydrate très mal une fois en terre. Creusez un trou deux fois plus large que la motte, griffez le fond, mélangez le compost à la terre extraite. Posez la motte de manière que le collet, c’est-à-dire le point où les feuilles partent des racines, arrive exactement au niveau du sol.
Ne l’enterrez pas plus profond : un collet couvert de terre pourrit au premier hiver humide. Rebouchez, tassez du plat de la main sans écraser, arrosez généreusement même s’il pleut, pour faire adhérer la terre aux racines. Terminez par deux ou trois centimètres de compost ou de feuilles mortes broyées autour du pied, sans toucher le cœur de la rosette.
L’été, le vrai moment critique
La primevère ne meurt presque jamais de froid en hiver, elle meurt de soif et de chaleur en juillet. À partir de juin, elle entre en semi-repos : son feuillage jaunit, se réduit, et on croit souvent qu’elle est morte. Elle ne l’est pas, ses racines sont en attente. Il ne faut surtout pas arracher un pied à ce moment-là.
Ce qu’il faut, c’est maintenir un peu de fraîcheur au sol. Le paillage de printemps sert exactement à cela, et un arrosage tous les huit à dix jours pendant les canicules suffit. Les pieds installés à l’ombre d’un arbuste passent l’été sans aucune intervention. Dès les pluies de septembre, de nouvelles feuilles apparaissent au centre de la rosette, et le cycle repart.
Diviser tous les deux ou trois ans
Une touffe de primevère s’élargit en formant des rosettes secondaires autour de la rosette mère. Au bout de deux ou trois ans, le centre s’épuise et la floraison diminue. C’est le signal pour diviser, de préférence juste après la floraison, entre fin avril et fin mai, quand la plante a encore toute la belle saison pour refaire des racines.
Sortez la touffe entière à la fourche-bêche, secouez la terre, et séparez les rosettes à la main : elles se détachent presque toutes seules, chacune avec son petit paquet de racines. Replantez immédiatement, arrosez, et n’attendez pas : des racines de primevère exposées à l’air une demi-heure au soleil sont abîmées. Trois pieds achetés en godet donnent facilement une vingtaine de plants en cinq ans.
Les limaces, les oiseaux et les taches
Les jeunes feuilles de primevère sont un met de choix pour les limaces au printemps. Le repère est net : des trous à bords irréguliers et des traces luisantes le matin. Le meilleur remède reste le ramassage manuel au crépuscule pendant une semaine, plus un cordon de cendre ou de coquilles d’œufs concassées, à renouveler après chaque pluie.
Les merles, eux, arrachent parfois les fleurs jaunes sans les manger, par simple curiosité. On n’y peut pas grand-chose et ce n’est pas grave. Enfin, si vous voyez des taches brunes cernées de jaune sur les feuilles en été, il s’agit le plus souvent d’une maladie foliaire favorisée par un arrosage sur le feuillage : retirez les feuilles atteintes et arrosez au pied.
Ce que la primevère obconique peut faire à vos mains
Un mot pour finir sur celle qu’il ne faut pas replanter. Primula obconica contient une substance appelée primine, présente dans les poils glanduleux de ses feuilles et de ses tiges, connue pour provoquer des dermatites de contact chez les personnes sensibilisées. Cela se manifeste par des rougeurs et des démangeaisons sur les avant-bras, parfois plusieurs heures après la manipulation.
Ce n’est pas une raison pour paniquer, des variétés sans primine existent depuis longtemps et beaucoup de gens la manipulent sans rien ressentir. Mais si vous rempotez plusieurs pots à la suite, mettez des gants et lavez-vous les mains ensuite. En cas de réaction cutanée qui s’installe, c’est un médecin qu’il faut consulter, pas un jardinier. Et gardez cette espèce dedans, où elle finira sa vie d’annuelle.
Le conseil de Sophie. Achetez vos primevères en février dans le rayon des vivaces plutôt qu’au rayon des fleurs coupées : ce sont presque toujours des acaules destinées au jardin, souvent moins forcées, et elles reprennent bien mieux.
