Le litchi est le fruit qui pardonne le moins l’attente. Son noyau brun et brillant, si beau qu’on a envie de le garder dans une coupe, perd sa capacité à germer en quelques jours seulement. J’en ai gâché une pleine barquette avant de comprendre que le problème n’était ni la terre ni la chaleur, mais le temps écoulé entre l’assiette et le verre d’eau. Depuis, je mets les noyaux à tremper avant même d’avoir débarrassé la table.
Une graine qui meurt de sécheresse en quelques jours
Le noyau de litchi est une graine récalcitrante, au sens botanique du terme : elle ne supporte pas de perdre son eau. À l’air libre, dans une pièce chauffée, sa viabilité s’effondre en quatre à cinq jours, et il n’en reste pratiquement rien au bout de deux semaines. Un noyau qui a séché prend une teinte terne, se ride légèrement, et devient plus léger : à ce stade, il est mort.
C’est ce qui explique l’immense majorité des échecs. Les gens font tout correctement — bon terreau, bonne chaleur, patience — mais ils sèment un noyau qui a passé dix jours sur le plan de travail. Aucune technique ne rattrape ça. La règle est simple et sans exception : le noyau part dans l’eau le jour même où vous mangez le fruit.
Choisir les bons noyaux dans la barquette
Tous les noyaux ne se valent pas. Certaines variétés de litchi produisent des graines atrophiées, minces et allongées, que les producteurs appellent des langues de poulet. Elles sont recherchées parce qu’elles laissent plus de chair, mais elles germent très mal ou pas du tout. Privilégiez les noyaux bien renflés, ovales, d’un brun acajou uniforme et brillant.
Écartez aussi tout noyau fendu, taché de blanc, ou dont la surface est mate. Sur une barquette de fruits achetée mûre et lourde, je garde en général six ou huit noyaux corrects sur une douzaine. Nettoyez bien le reste de pulpe collé à la surface, en frottant sous l’eau tiède entre les doigts : la chair sucrée qui reste est une invitation aux moisissures.
Le trempage, vingt-quatre à soixante-douze heures
Plongez les noyaux dans un verre d’eau à température ambiante, et changez cette eau matin et soir. Vingt-quatre heures suffisent souvent, mais trois jours donnent de meilleurs résultats sur les noyaux un peu fatigués : le tégument se ramollit et l’embryon se réhydrate complètement. Au-delà de quatre jours, l’eau devient trouble et les fermentations commencent.
Le test du flottement donne une indication utile sans être une vérité absolue. Les noyaux qui coulent tout de suite sont presque toujours viables ; ceux qui flottent encore après vingt-quatre heures de trempage sont le plus souvent creux ou desséchés. Je sème quand même les flotteurs si je n’ai que ceux-là, mais je n’en attends pas grand-chose.
Le substrat : de l’acide, pas du calcaire
Le litchi est un arbre de sol acide. Il aime un pH compris entre cinq et cinq et demi, et il déteste franchement le calcaire. Dans un mélange ordinaire arrosé à l’eau du robinet dure, ce qui est le cas d’une bonne partie de l’Anjou, les jeunes plants jaunissent entre les nervures au bout de quelques mois : c’est une chlorose, et elle finit par les tuer.
Utilisez un mélange léger et acide : moitié terre dite de bruyère ou terreau pour plantes acidophiles, moitié perlite ou sable non calcaire. Et arrosez à l’eau de pluie, ou au minimum à l’eau filtrée. C’est le seul point où le litchi est vraiment exigeant, mais il ne transige pas dessus.
Semer sans enterrer profond
Remplissez des godets de neuf centimètres, un noyau par godet pour ne pas avoir à démêler les racines plus tard. Posez le noyau couché à plat sur le substrat et recouvrez-le d’un centimètre à peine, l’équivalent de son propre diamètre. Tassez très légèrement et arrosez à l’eau tiède.
Le litchi émet une racine avant toute chose, et cette racine descend vite et droit. Un godet trop plat la fait spiraler au fond et la plante en garde des séquelles. Prévoyez donc au moins dix centimètres de profondeur, davantage si vous en avez, et évitez les barquettes de semis peu profondes.
Chaleur constante et air humide
Comptez vingt-cinq à trente degrés pour une germination franche, et surtout une chaleur constante : les alternances jour-nuit trop marquées ralentissent tout. Sous vingt degrés, il ne se passe rien. Un tapis chauffant ou une mini-serre exposée sud règle le problème en avril-mai, période où j’obtiens mes meilleurs résultats.
L’air doit rester saturé d’humidité. Une cloche transparente, un sac plastique tenu par un élastique, un couvercle de mini-serre, tout convient à condition d’aérer quelques minutes chaque jour. La levée intervient en général entre huit et vingt et un jours. J’ai eu des retardataires à cinq semaines, donc ne jetez pas le pot trop vite.
Les premières feuilles et le fameux plateau
Les jeunes feuilles de litchi sortent souvent rouge bronze, brillantes et pendantes, exactement comme celles du manguier. Elles verdissent en une à deux semaines. La tige, elle, monte parfois à quinze ou vingt centimètres en un mois, ce qui donne l’impression d’une plante facile.
Puis vient l’arrêt. Le litchi de semis marque presque toujours un long plateau, plusieurs mois sans nouvelle pousse visible, pendant lequel il fabrique ses racines. Ce n’est pas un problème, et surtout ce n’est pas le moment de le noyer d’engrais ou de le rempoter. Laissez-le tranquille, à la lumière, juste humide.
Les erreurs qui tuent les jeunes plants
La première année est la plus délicate. Voici ce qui fait mourir les plantules chez la plupart des gens, moi comprise à mes débuts :
- l’eau calcaire, qui provoque une chlorose lente et irréversible
- l’air sec d’un intérieur chauffé en hiver, qui grille le bout des feuilles
- un rempotage trop précoce, qui casse le pivot encore fragile
- le plein soleil direct derrière une vitre en été, qui brûle les jeunes feuilles
- un substrat qui reste détrempé, qui asphyxie des racines fines et sans poils absorbants
Ce que vous obtiendrez, et ce que vous n’obtiendrez pas
Un litchi de semis met dix à quinze ans avant de songer à fleurir, et il lui faut pour cela une période fraîche et sèche bien marquée en hiver, autour de dix à quinze degrés sans gel, que seuls les climats subtropicaux fournissent. En pot dans un salon angevin, il ne fructifiera pas. Il faut le prendre pour ce qu’il est : un joli arbuste d’intérieur au feuillage vernissé.
Hivernez-le hors gel, à douze degrés minimum, dans la pièce la plus lumineuse. Réduisez les arrosages sans jamais laisser la motte sécher complètement. Rempotez tous les deux ou trois ans dans un pot à peine plus grand, et taillez la tête vers cinquante centimètres si vous voulez le voir se ramifier au lieu de faire une tige nue.
Un mot sur les fruits verts
Le noyau lui-même ne se mange pas, et personne n’aura envie d’y goûter. En revanche, il faut savoir que les litchis consommés très verts contiennent des composés qui perturbent le métabolisme du sucre, et qu’ils ont été mis en cause dans des intoxications graves observées chez des enfants dénutris en Inde. Cela ne concerne pas le fruit mûr acheté en barquette, mangé normalement.
Je le signale simplement parce que la question revient quand on parle de récupérer des fruits tombés ou pas mûrs. Achetez des litchis bien colorés, mangez-les mûrs, et gardez les noyaux pour le semis. Pour tout ce qui touche à la santé, la personne à consulter est un médecin.
Le conseil de Sophie. Le conseil de Sophie : mettez le verre d’eau et les noyaux directement sur la table pendant le dessert. Si vous attendez de débarrasser, vous attendrez trois jours, et trois jours suffisent à tout perdre.
