Chaque année vers la fin juillet, mes pots de menthe ont la même allure : des tiges dressées de soixante centimètres, nues en bas, avec de petites feuilles au sommet et parfois des taches orange en dessous. On dirait une plante en fin de vie. Elle ne l’est pas du tout, et le geste qui la relance est plus brutal que la plupart des jardiniers n’osent le faire.
Pourquoi la menthe se dégrade en été
La menthe fleurit en juillet-août, et cette floraison change tout son comportement. La sève file vers les hampes florales, les entre-nœuds s’allongent, les feuilles rapetissent et la base se dégarnit. Le goût suit : les feuilles d’une menthe montée sont plus âpres, plus sèches, moins fraîches en bouche.
En pot, le phénomène est amplifié par un second facteur : le contenant est saturé de rhizomes. Au bout d’une saison et demie, il n’y a presque plus de terre, seulement un lacis de tiges souterraines blanches. L’eau traverse sans être retenue, les éléments nutritifs sont épuisés, et la plante ne peut plus alimenter tout ce feuillage. Elle sacrifie donc le bas.
La coupe à ras, comment je m’y prends
Début août, je prends un sécateur propre et je coupe l’ensemble des tiges à trois ou cinq centimètres au-dessus du terreau. Pas dix, pas quinze : à ras. La première fois, on a l’impression de tuer la plante. C’est un ressenti, pas une réalité : la menthe stocke tout dans ses rhizomes, et ces réserves sont intactes.
Dans la foulée, j’arrose copieusement, je gratte la surface sur deux centimètres, j’ajoute deux centimètres de terreau frais et un engrais liquide dilué de moitié. En cinq à sept jours, des pousses rouges apparaissent au ras du sol. En trois semaines, le pot est plein, dense, avec des feuilles larges et un parfum bien plus net que celui des tiges coupées.
Pourquoi août et pas septembre
La date compte. En Anjou, la coupe du début août laisse à la plante six bonnes semaines de chaleur et de lumière pour reconstruire son feuillage puis recharger ses rhizomes avant l’automne. C’est ce rechargement qui conditionne le départ du printemps suivant.
Passé le 15 septembre, je ne rabats plus rien. Une menthe coupée en octobre repart mollement, produit un feuillage tendre qui gèle aux premières nuits froides, et aborde l’hiver avec des réserves entamées ; elle démarre alors mal en avril. Si votre menthe est misérable en septembre, laissez-la tranquille, nettoyez les tiges sèches, et faites la coupe l’année suivante au bon moment.
Le cas de la rouille
Les taches orange vif au revers des feuilles, en petites pustules poudreuses, sont de la rouille, un champignon spécifique de la menthe. Elle apparaît par temps chaud et humide, sur des touffes trop denses et mal aérées, et s’aggrave si l’on arrose le feuillage le soir. Les feuilles atteintes jaunissent puis tombent, et la coupe à ras est la meilleure réponse à ce problème, à condition de respecter quelques points :
- ramassez et jetez la totalité des tiges coupées avec les ordures, jamais au compost, où les spores survivent
- désinfectez la lame avant de passer à un autre pot, un chiffon imbibé d’alcool suffit
- arrosez désormais au pied et le matin, sans mouiller le feuillage
- espacez les pots de vingt centimètres pour que l’air circule
- si la rouille revient trois années de suite sur la même touffe, jetez-la et repartez d’un plant sain
Diviser pendant qu’on y est
Une coupe à ras est le moment idéal pour regarder ce qui se passe sous la surface. Je dépote, et si la motte est un feutrage compact de rhizomes sans terre visible, je la coupe franchement en quatre au couteau, comme une tarte. Je garde le quart le plus périphérique, le plus jeune et le plus vigoureux, et j’élimine le cœur souvent épuisé.
Ce quart retourne dans le même pot avec du terreau neuf, et je donne les autres. Une menthe en pot demande cette opération tous les deux ans, trois au maximum. Sans elle, la plante décline lentement et on finit par croire à une maladie, alors qu’elle manque simplement de place et de nourriture.
Le bon pot et le bon substrat
La menthe est gourmande en eau, donc un pot trop petit est une source d’ennuis permanente. En dessous de cinq litres, il faut arroser tous les jours en juillet et la plante souffre malgré tout. Je travaille avec des pots de sept à dix litres, plutôt larges que profonds, parce que les rhizomes courent horizontalement dans les vingt premiers centimètres.
Pour le mélange, un terreau de qualité additionné d’un tiers de compost mûr retient l’eau tout en restant aéré ; j’évite la terre de jardin pure, trop lourde en pot. Et je ne laisse pas l’eau stagner plus d’une demi-heure dans la soucoupe : la menthe aime l’humidité constante, pas les racines noyées, qui pourrissent comme celles de n’importe quelle plante.
Arrosage et nourriture
Une menthe en pot ne doit jamais sécher complètement. Dès que le feuillage retombe, les dégâts sont faits : les feuilles du bas jaunissent et tombent dans les jours qui suivent, même si vous arrosez aussitôt. En pleine chaleur, cela signifie un arrosage quotidien pour un pot de sept litres exposé au sud, tous les deux ou trois jours à mi-ombre.
Côté engrais, il faut de la mesure. Un apport liquide dilué de moitié toutes les trois semaines d’avril à août suffit. J’ai fait l’erreur, une année, de forcer sur un engrais riche en azote : feuilles énormes, d’un vert presque bleu, et goût creux, presque herbacé. Une menthe légèrement rationnée est plus parfumée qu’une menthe gavée.
L’exposition qui lui convient
Contrairement à ce qu’on lit souvent, la menthe n’est pas une plante de plein soleil brûlant, surtout en pot. À midi, un pot noir en plein sud monte à des températures que les racines n’apprécient pas, et le terreau sèche en quelques heures. Chez moi, les meilleures touffes reçoivent le soleil du matin et se retrouvent à l’ombre après quatorze heures.
Cette position donne des feuilles plus grandes, plus tendres, et une plante qui monte moins vite en fleurs. À l’ombre complète, en revanche, les tiges filent, s’affaissent et le parfum s’appauvrit nettement. Trois à cinq heures de soleil doux par jour, c’est le bon compromis.
Passer l’hiver dehors
La menthe est parfaitement rustique, elle supporte sans broncher des températures bien inférieures à moins dix degrés, et elle a besoin de cette période froide. La rentrer dans une pièce chauffée est une mauvaise idée : elle s’étiole, attrape des pucerons et sort de l’hiver épuisée.
Je laisse donc les pots dehors, contre un mur, regroupés pour limiter le gel de la motte, et j’arrête pratiquement l’arrosage de novembre à mars, en veillant seulement à ce que le terreau ne devienne pas poussière. La partie aérienne disparaît complètement, c’est normal. En mars je nettoie, je rempote si l’année s’y prête, et les premières pousses sortent souvent avant la fin du mois.
Le conseil de Sophie. Notez la coupe à ras dans votre agenda pour la première semaine d’août : c’est le seul rendez-vous vraiment obligatoire d’une menthe en pot, et il vous donnera la plus belle récolte de l’année.
