Le lobélia coûte deux euros le godet et ressemble à trois fois rien en arrivant : une touffe fluette de dix centimètres, qu’on regarde d’un œil sceptique. Six semaines plus tard, il déborde de la jardinière en une nappe bleue de quarante centimètres. Il a une faiblesse sérieuse en plein été, et savoir la gérer change tout.
Ce que c’est exactement
Le lobélia des balcons est Lobelia erinus, une annuelle d’origine sud-africaine, à petites fleurs de un centimètre, bleues, violettes, blanches ou roses. Il en existe deux ports : les formes compactes en boule, pour les bordures, et les formes retombantes qui pendent de trente à cinquante centimètres. Ce sont ces dernières qui remplissent une jardinière.
Ne le confondez pas avec le lobélia cardinal, une vivace de bord d’eau à hampes rouges d’un mètre, ni avec les grands lobélias bleus des massifs. Rien à voir en culture. Précision utile : toutes les parties de Lobelia erinus sont toxiques en cas d’ingestion, il n’a aucun usage alimentaire, et je le tiens hors de portée des enfants et des animaux qui grignotent.
Pourquoi il remplit si vite
Sa croissance est ramifiée dès la base : chaque tige se divise en deux ou trois à quelques centimètres du collet, puis recommence. En un mois vous passez de six tiges à plusieurs dizaines, toutes fleuries sur presque toute leur longueur. C’est une architecture différente du pétunia, qui allonge quelques tiges principales.
La fleur, elle, est minuscule mais produite en continu et en très grand nombre, ce qui donne cet effet de nappe sans trou. Comme elle sèche et tombe seule, aucun entretien de nettoyage n’est nécessaire. Trois godets à deux euros couvrent une jardinière de soixante centimètres pour cinq mois, ce qui reste imbattable.
Le point faible : la chaleur
Le lobélia est une plante de saison fraîche. Il donne son maximum entre 15 et 25 °C, ralentit au-dessus de 28 °C et s’arrête franchement de fleurir vers 30 °C. En juillet, dans un pot au soleil, il se dégarnit par le centre, jaunit et paraît mourant. Ce n’est pas une maladie, c’est sa physiologie.
Beaucoup de jardiniers le jettent à ce moment-là, à tort. Il repart très bien dès que la température redescend, et un pied rabattu mi-juillet refleurit dense de la mi-août jusqu’aux gelées d’octobre. Il faut simplement accepter un creux de trois à quatre semaines au cœur de l’été et ne pas confondre cette pause avec une fin.
Le rabattage de juillet, l’opération qui sauve tout
Dès que la floraison devient clairsemée et que le centre se dénude, je coupe la touffe de moitié, aux ciseaux, franchement, sans chercher à préserver les quelques fleurs restantes. Ça paraît brutal sur une plante qui a l’air affaiblie, et c’est pourtant exactement ce qu’il faut faire.
- Coupez à la moitié de la longueur des tiges, tout le tour de la plante.
- Arrosez copieusement dans la foulée, jusqu’à ce que l’eau sorte par le fond.
- Donnez un engrais liquide pour plantes fleuries à demi-dose la semaine suivante.
- Déplacez le pot à mi-ombre pour trois semaines si vous en avez la possibilité.
- Comptez quinze à vingt jours avant le retour des premières fleurs.
L’exposition selon votre région
Au nord de la Loire, le plein soleil convient parfaitement de mars à juin et de septembre à octobre. Sur mes jardinières en Anjou, c’est le sud-est qui donne les meilleurs résultats : soleil jusqu’à quatorze heures, puis ombre portée du mur. Le creux estival y est nettement moins marqué qu’en exposition ouest.
Dans le sud de la France, il faut carrément le traiter comme une plante de mi-ombre : soleil du matin uniquement, ombre l’après-midi, sinon la saison se termine fin juin. Certains le cultivent d’ailleurs là-bas en plante d’automne et d’hiver doux, plantée en septembre pour fleurir jusqu’en mai, ce qui est une excellente idée.
L’eau, sans discussion possible
Le lobélia n’a aucune tolérance à la sécheresse. Ses racines sont fines et superficielles, sa masse foliaire importante par rapport au volume racinaire, et un pot laissé sec une journée en juillet peut suffire à le tuer pour de bon. Contrairement au fuchsia, il ne se contente pas de perdre ses fleurs : des pans entiers de la touffe sèchent et ne repartent jamais.
Il faut donc un substrat qui reste frais sans être détrempé, un pot d’au moins vingt centimètres, et un arrosage quotidien dès que la température dépasse 25 °C. Le paillage aide beaucoup. Le regroupement des pots aussi, parce que le lobélia apprécie l’humidité de l’air autant que celle du sol.
Le nourrir sans le faire filer
Avec sa floraison ininterrompue, il épuise le terreau en cinq à six semaines. Un engrais liquide toutes les deux semaines de mai à septembre maintient la densité et la couleur. Sans apport, les fleurs se raréfient et le feuillage vire au vert pâle dès la mi-juin.
Attention à ne pas forcer sur l’azote, notamment avec des engrais universels riches. Vous obtiendrez des tiges longues, molles et vertes, avec peu de fleurs, et une plante beaucoup plus sensible à la chaleur. Un engrais dit pour plantes fleuries, plus riche en potasse, donne un résultat visiblement plus compact et plus coloré.
Semer soi-même, si vous êtes patient
La graine de lobélia est parmi les plus fines qui existent, presque de la poussière. On sème en surface, sans recouvrir, sur un terreau tassé et humidifié, entre janvier et mars, à 18-20 °C sous couvercle. La levée prend deux à trois semaines et les plantules ressemblent longtemps à de la mousse verte.
Le repiquage se fait par petits paquets de cinq à dix plantules, jamais plant par plant : ils sont trop fragiles pour être séparés, et un paquet donne de toute façon une touffe plus fournie. Un sachet coûte le prix d’un godet et donne des centaines de plants. C’est long, mais c’est le seul moyen d’avoir vingt jardinières sans se ruiner.
Avec quoi l’associer
Il se marie bien avec tout ce qui a besoin des mêmes conditions, c’est-à-dire de la fraîcheur et un sol qui ne sèche pas. Le bacopa blanc, la bidens jaune et les fuchsias nains fonctionnent très bien. Le bleu profond du lobélia met en valeur les jaunes et les blancs mieux que n’importe quelle autre retombante à ce prix.
Évitez de l’associer aux plantes qui veulent sécher entre deux arrosages, gaura, gazania, dipladénia ou plantes grasses : l’une des deux souffrira forcément. Dans une jardinière mixte, je le place toujours du côté qui reçoit le moins de soleil l’après-midi, en bordure, où il déborde vers l’extérieur.
Ce que j’en pense après six saisons
C’est la plante au meilleur rapport effet-prix de mon balcon, à condition d’accepter son rythme. Elle démarre fort au printemps, quand rien d’autre n’est encore en place, marque une pause en été, et termine la saison en beauté quand les pétunias commencent à faire triste mine. Vue comme ça, elle est irremplaçable.
Vue comme une plante d’été garantie de juin à septembre sans interruption, elle décevra à chaque fois. Toute la différence tient à ce qu’on en attend, et à ce coup de ciseaux de mi-juillet que presque personne n’ose donner.
Le conseil de Sophie. Achetez vos lobélias tôt, en avril : plantés avant les fortes chaleurs, ils ont le temps de faire un système racinaire solide, et le creux de juillet passe presque inaperçu.
