Faire pousser de la salade sur le plan de travail de la cuisine, sans terre et sans matériel coûteux, tient en une bouteille en plastique coupée en deux et un peu de patience. J’ai monté mon premier système à mèche par curiosité, un hiver où mon potager était sous la boue, et je récolte depuis des feuilles de laitue toutes les cinq semaines. Ce n’est pas magique et cela ne remplacera jamais un rang de salades au jardin, mais c’est un bon apprentissage de ce dont une plante a réellement besoin.
Le principe du système à mèche
La configuration la plus simple qui fonctionne s’appelle le système à mèche. On coupe une bouteille en deux, on retourne la partie haute goulot vers le bas dans la partie basse, et on fait passer par le goulot une mèche en coton ou en feutrine dont l’extrémité trempe dans le réservoir. Le substrat inerte est placé dans l’entonnoir ainsi formé, avec les racines.
La mèche remonte la solution nutritive par capillarité, en continu et à la demande. Il n’y a ni pompe, ni électricité, ni minuterie, et c’est précisément ce qui rend ce montage adapté à une cuisine. Sa limite est le débit : il suffit largement pour des feuilles, pas pour une plante gourmande comme une tomate.
Le matériel à réunir
Une bouteille de un litre et demi ou deux litres, en plastique rigide, lavée et rincée. Un cutter ou des ciseaux solides pour la coupe, à faire un peu au-dessus de la moitié pour que le goulot ne touche pas le fond. Une mèche : une lanière de vieux tee-shirt en coton, un lacet de coton, ou une bande de feutrine, longue d’une vingtaine de centimètres.
Il faut ensuite un substrat inerte, dont le seul rôle est de tenir la plante droite et de laisser passer l’air : billes d’argile de petit calibre, perlite, laine de roche en cubes, ou fibre de coco. Enfin un engrais spécifique hydroponique, liquide, en deux ou trois flacons à mélanger, et de quoi mesurer si vous voulez faire les choses proprement.
Pourquoi un engrais ordinaire ne suffit pas
C’est le point sur lequel la plupart des tentatives échouent. Dans la terre, la plante puise le calcium, le magnésium, le fer et les oligo-éléments dans le sol lui-même, et l’engrais du commerce ne fournit essentiellement que l’azote, le phosphore et le potassium. Sans terre, il n’y a rien d’autre à puiser : tout doit venir de la solution.
Un engrais pour plantes vertes utilisé seul en hydroponie donne des salades pâles, avec des nécroses en bordure de feuille dues au manque de calcium. Prenez un engrais hydroponique complet, qui contient les treize éléments minéraux nécessaires. Ces produits sont à tenir hors de portée des enfants et ne se manipulent pas à mains nues sur la durée, comme tout concentré d’engrais.
Le dosage et l’acidité
Pour des salades et des jeunes pousses, une solution assez diluée convient : environ la moitié de la dose maximale indiquée sur le flacon, ce qui correspond à une conductivité de l’ordre de un virgule deux à un virgule six millisiemens par centimètre si vous disposez d’un conductimètre. Trop concentré, les feuilles brûlent en bordure et les racines brunissent.
L’acidité compte autant que la dose. Les racines n’absorbent correctement le fer et le manganèse que dans une plage de pH comprise entre cinq virgule cinq et six virgule cinq. Au-dessus de sept, ce qui est le cas de beaucoup d’eaux du robinet en France, la plante jaunit entre les nervures alors même que le fer est présent dans le bac. Un correcteur de pH et de simples bandelettes règlent la question pour quelques euros.
Opacifier la bouteille
Une bouteille transparente remplie de solution nutritive et posée à la lumière devient verte en une semaine. Ce sont des algues, qui consomment les nutriments destinés à votre salade, encrassent la mèche et, en mourant, font chuter le taux d’oxygène de la solution.
La parade tient en trente secondes : peinture noire en bombe, plusieurs tours de ruban adhésif d’électricien, feuille d’aluminium, ou tout simplement une vieille chaussette enfilée sur le réservoir. Peu importe la méthode, ce qui compte est qu’aucune lumière n’atteigne le liquide. Réservez la transparence à un petit hublot que vous découperez pour surveiller le niveau.
Semer et démarrer
Semez directement dans le substrat, ou plus commodément dans un petit cube de laine de roche préalablement trempé, à raison de deux ou trois graines par cube. La germination de la laitue prend trois à cinq jours entre dix-huit et vingt-deux degrés. Ne mettez pas d’engrais tant que les cotylédons ne sont pas ouverts : les réserves de la graine suffisent.
Une fois les premières vraies feuilles apparues, gardez le plant le plus vigoureux et installez le cube dans l’entonnoir, calé avec les billes d’argile, en vérifiant que la mèche touche bien le dessous du cube. Le niveau de solution doit rester à deux ou trois centimètres sous le goulot, jamais en contact avec le substrat, sinon vous perdez tout l’intérêt de l’aération.
La lumière, le facteur limitant en cuisine
Une salade a besoin de douze à quatorze heures de lumière franche par jour pour former des feuilles épaisses. Un rebord de fenêtre plein sud y parvient d’avril à septembre. En hiver, sous nos latitudes, la durée et l’intensité sont insuffisantes, et vous obtiendrez des plants filés, à longues tiges pâles et molles, qui s’effondrent sur eux-mêmes.
Une petite lampe horticole placée à vingt ou trente centimètres au-dessus des feuilles, sur minuterie, résout le problème pour une consommation modeste. À défaut, acceptez de ne cultiver qu’à la belle saison, ou tournez-vous vers les pousses de radis, de roquette et de moutarde, qui se récoltent jeunes et pardonnent davantage le manque de lumière.
L’entretien de la solution
Le réservoir ne se contente pas de se vider : sa composition dérive au fur et à mesure que la plante prélève certains éléments plus que d’autres, et le pH remonte souvent. Voici le rythme que je tiens :
- Compléter le niveau avec de l’eau claire, sans engrais, deux à trois fois par semaine en été.
- Vider et refaire une solution neuve tous les dix à quinze jours.
- Rincer réservoir, mèche et goulot à l’eau chaude entre deux cultures.
- Maintenir la solution en dessous de vingt-quatre degrés, en éloignant la bouteille des vitres surchauffées.
Cette question de température est plus importante qu’on ne le croit : au-delà de vingt-cinq degrés, l’eau dissout beaucoup moins d’oxygène, les racines s’asphyxient et deviennent brunes et gluantes. Une solution qui sent la vase est à jeter immédiatement, réservoir nettoyé.
Ce qu’on récolte, et ce qu’on ne récoltera pas
Une laitue à couper se récolte feuille à feuille au bout de quatre à six semaines, et repart trois ou quatre fois si vous laissez le cœur intact. La roquette, la mizuna, les épinards jeunes et le basilic donnent également de bons résultats. Rincez toujours les feuilles avant de les consommer, comme celles du jardin.
En revanche, n’espérez pas de tomates, de poivrons ou de concombres dans deux litres d’eau : ces plantes réclament un volume de solution dix fois supérieur, un support solide et une aération active. C’est faisable en hydroponie, mais plus dans une bouteille sur un plan de travail.
Le conseil de Sophie. Notez au marqueur la date de renouvellement de la solution directement sur la bouteille : c’est la seule tâche du système, et c’est aussi la seule qu’on oublie.
