Vous les avez vues se former, ces petites courgettes de six centimètres, bien vertes, prometteuses. Et puis l’extrémité fleurie a jauni, ramolli, et le fruit entier a pourri en trois jours sans jamais grossir. Ce n’est pas une maladie, dans neuf cas sur dix, et ce n’est pas votre arrosage. C’est une fleur femelle qui n’a pas été fécondée, et il ne manque à votre balcon qu’un pinceau et cinq minutes le matin.
Ce qui se passe dans une fleur non fécondée
La courgette porte des fleurs mâles et femelles séparées sur le même pied. La femelle se reconnaît immédiatement : elle est portée par un fruit déjà formé, un ovaire de trois à six centimètres, juste sous les pétales. La mâle est au bout d’une tige fine et nue. Il faut que le pollen des étamines atteigne le pistil femelle pour que le fruit se développe.
Sans cette rencontre, l’ovaire ne reçoit aucun signal de croissance. La plante l’abandonne : il jaunit depuis la pointe, se ramollit, se creuse, puis pourrit sur pied. Un feutrage gris s’installe souvent à la fin, et l’on croit à un champignon, mais celui-ci n’est que l’opportuniste qui colonise un tissu déjà mort. Traiter contre la pourriture ne servira à rien, c’est la fécondation qu’il faut réparer.
Pourquoi c’est si fréquent en pot et en ville
En pleine terre, dans un jardin varié, abeilles et bourdons font le travail sans qu’on s’en aperçoive. Sur un balcon au quatrième étage, entouré de bitume, la fréquentation par les pollinisateurs peut tomber à presque rien, surtout tôt en saison ou par temps couvert. Et la fleur de courgette n’attend pas : elle s’ouvre à l’aube et se referme définitivement en début d’après-midi. Une seule matinée sans visite suffit à perdre le fruit.
S’ajoute un décalage très courant en début de saison. Le plant produit d’abord une série de fleurs mâles seules pendant une à deux semaines, puis des femelles arrivent parfois un jour où plus aucun mâle n’est ouvert. Vous avez alors une femelle prête et pas un grain de pollen disponible. C’est la première raison des courgettes perdues de juin, et elle n’a rien d’inquiétant.
Repérer la bonne fenêtre horaire
Le pollen de courgette n’est viable que quelques heures et perd sa capacité germinative quand il chauffe. La fenêtre utile va du lever du jour à dix heures environ, un peu plus tard par temps frais et couvert. Passé midi, les fleurs se referment et l’opération n’a plus de sens.
Regardez la veille au soir : les boutons qui vont s’ouvrir le lendemain sont gonflés et la corolle jaune commence à se dégager des sépales. Cela vous permet de savoir si vous aurez un mâle et une femelle ouverts en même temps, et d’organiser votre matinée. C’est un coup d’œil de dix secondes en arrosant.
La méthode au pinceau, geste par geste
Prenez un pinceau à poils souples, du type aquarelle numéro 4 à 8, propre et parfaitement sec. Un coton-tige fait l’affaire, en moins précis. L’humidité est l’ennemie : un pinceau mouillé agglomère le pollen en pâte et ne dépose plus rien.
Le geste tient en trois temps. Tournez d’abord le pinceau dans le cœur d’une fleur mâle ouverte, contre les étamines, jusqu’à voir les poils devenir jaunes. Portez-le ensuite au centre de la fleur femelle et badigeonnez doucement le stigmate, cette pièce charnue divisée en trois ou quatre lobes, sur toute sa surface. Recommencez enfin avec un deuxième mâle si vous en avez un, car un apport abondant donne des fruits plus réguliers. Ne frottez pas fort, une meurtrissure fait avorter la fleur.
La variante sans pinceau, encore plus simple
Il existe une méthode plus directe qui ne demande aucun matériel. Cueillez une fleur mâle à la base de son pédoncule, repliez les pétales vers l’arrière pour dégager l’étamine centrale, et utilisez celle-ci comme un tampon que vous roulez délicatement sur le stigmate de la femelle.
L’avantage est double : vous déposez beaucoup plus de pollen qu’avec un pinceau, et vous voyez le dépôt jaune sur le stigmate, ce qui confirme que l’opération a fonctionné. L’inconvénient est de sacrifier une fleur mâle, sans importance sur une plante qui en produit une dizaine par semaine et qui les laisse tomber au bout d’une journée. Ces fleurs se cuisinent d’ailleurs très bien en beignets.
Comment savoir si ça a marché
Le verdict tombe en 48 à 72 heures et il est sans appel. Un fruit fécondé se met visiblement à grossir : il gagne un à deux centimètres par jour, la fleur fanée sèche et se détache proprement, et le pédoncule reste ferme et vert. Un fruit non fécondé continue de jaunir depuis la pointe et devient mou au toucher.
Ne laissez pas les avortons en place par sentimentalisme. Coupez-les au ras de leur point d’attache dès qu’ils sont mous : ils consomment de la sève et servent de porte d’entrée à la pourriture grise, qui peut ensuite remonter dans la tige. Un coup de sécateur propre et on passe à la suivante.
Les autres causes possibles, pour ne pas se tromper
Avant de conclure au manque de pollinisation, vérifiez trois choses, parce que le remède n’est pas le même.
- Pourriture partant de l’extrémité fleurie, sèche, brune, en creux dur, sur des fruits qui grossissaient normalement : c’est une nécrose apicale liée à un arrosage irrégulier. La solution est la régularité et le paillage, pas le pinceau.
- Duvet gris sur la fleur fanée encore accrochée à un fruit qui grossissait bien : pourriture grise favorisée par l’humidité stagnante. Retirez les fleurs fanées à la main et aérez.
- Tous les fruits avortent alors que les abeilles travaillent : regardez la température, au-delà de 35 °C le pollen devient stérile et rien ne noue pendant quelques jours.
- Uniquement des fleurs mâles depuis plus de trois semaines : la plante est souvent trop jeune ou trop poussée à l’azote.
Ce qui améliore la pollinisation naturelle
Le pinceau est une béquille, mais on peut réduire la fréquence à laquelle on en a besoin. La première mesure est de planter, dans le même bac ou juste à côté, des fleurs qui attirent réellement les butineurs : bourrache, phacélie, souci, capucine, thym en fleur. Chez moi, un pot de bourrache à un mètre des courgettes a changé la donne en deux semaines.
La deuxième mesure est de ne jamais traiter, même au savon noir, pendant les heures d’ouverture des fleurs, et de laisser un point d’eau peu profond avec des cailloux pour que les insectes puissent boire sans se noyer. La troisième, souvent oubliée, est de ne pas enfermer les plants sous un voile anti-insectes au moment de la floraison : je vois régulièrement des balcons protégés contre les ravageurs devenir des déserts à pollinisateurs.
Une routine de dix jours qui suffit
Vous n’aurez pas à faire cela tout l’été. En pratique, la pollinisation manuelle est utile pendant les deux ou trois premières semaines de floraison, quand la plante se cale et que les visites d’insectes sont rares. Ensuite, la production de fleurs devient si abondante que la fécondation naturelle prend le relais.
Comptez trois à cinq minutes par matinée pour deux ou trois pieds. C’est probablement le meilleur rapport entre le temps investi et le résultat obtenu de toute la culture en pot, et c’est aussi le moment où l’on regarde vraiment ses plantes, ce qui permet de repérer le reste : un début d’oïdium, un pot qui sèche trop vite, une feuille qui jaunit.
Le conseil de Sophie. Gardez un pinceau planté en permanence dans le pot de courgettes, poils en l’air : vous le verrez chaque matin et vous le ferez, alors qu’un pinceau rangé dans un tiroir ne ressort jamais.
