La première fois que j’ai vu un buis attaqué par la pyrale, chez une voisine, j’ai cru à une maladie : les feuilles avaient l’air brûlées et l’arbuste était couvert d’une sorte de toile grise. En réalité, l’attaque avait commencé trois semaines plus tôt, à l’intérieur de la boule, là où personne ne regarde. Sur un buis en pot, on peut parfaitement prendre les devants.
À quoi ressemble la chenille
La chenille de la pyrale du buis est verte, avec une tête noire brillante et de longues bandes noires et blanches qui courent le long du corps, ponctuées de petites verrues portant des poils clairs. Elle atteint quatre centimètres à maturité. Jeune, elle mesure deux ou trois millimètres et passe totalement inaperçue, ce qui explique la brutalité apparente des attaques.
Elle ne pique pas et ne présente aucun danger pour vous ni pour un animal domestique, contrairement à la processionnaire du pin avec laquelle on la confond parfois par crainte. On peut la manipuler à mains nues. Elle se déplace assez vite quand on la dérange et se laisse volontiers tomber au sol en se suspendant à un fil de soie.
Les indices avant même de voir une chenille
L’attaque se repère toujours avant les chenilles elles-mêmes, à condition de savoir ce que l’on cherche et d’écarter le feuillage extérieur pour regarder à l’intérieur du buis. La pyrale travaille de l’intérieur vers l’extérieur, ce qui laisse longtemps une belle enveloppe verte sur un arbuste déjà creusé.
- des fils de soie fins reliant les rameaux entre eux, surtout au cœur de l’arbuste, visibles à contre-jour
- de petites crottes vert vif ou brunes, de la taille d’une graine de pavot, accumulées au creux des branches et sur le paillis du pot
- des feuilles réduites à leur nervure centrale ou grignotées en dentelle sur le pourtour
- des rameaux dont l’écorce verte a été rongée sur quelques centimètres, laissant le bois clair apparent
Le papillon, et pourquoi il vous rend visite le soir
L’adulte est un papillon de nuit d’environ quatre centimètres d’envergure, blanc nacré bordé d’une large marge brune irisée. Il en existe une forme entièrement brune, plus rare, que l’on ne reconnaît pas toujours. Il vole surtout au crépuscule et pendant la nuit, et il est fortement attiré par les sources lumineuses.
Si vous en trouvez régulièrement sur votre baie vitrée ou autour du luminaire de la terrasse en juin, considérez que vous êtes en pleine période de ponte et inspectez vos buis dans les jours qui suivent. Les œufs sont déposés en petites plaques translucides à la face inférieure des feuilles, presque invisibles, et éclosent en trois à sept jours selon la chaleur.
Trois générations, trois vagues
Sous nos climats, la pyrale produit généralement deux à trois générations par an, parfois quatre dans le Midi lors des étés chauds. La première vague provient des chenilles qui ont hiverné : elles reprennent leur activité dès que les températures dépassent régulièrement 12 °C, c’est-à-dire vers la mi-mars ou début avril selon les régions.
Les vagues suivantes surviennent en juin-juillet puis en août-septembre, et ce sont souvent les plus destructrices parce que les populations se sont multipliées. Retenez ce calendrier : les trois périodes critiques d’inspection sont fin mars, mi-juin et mi-août. Un buis surveillé à ces trois moments-là a très peu de chances d’être défiguré.
Où elle passe l’hiver dans un buis en pot
La chenille hiverne au stade jeune, blottie dans un petit cocon de soie tissé entre deux feuilles accolées, en général au cœur de l’arbuste ou dans le tiers inférieur, là où le feuillage est le plus dense. Ce cocon ressemble à une feuille recroquevillée un peu sale et se repère très mal.
C’est justement l’occasion de prendre une longueur d’avance. En février, sur un buis en pot que vous pouvez tourner entièrement, écartez le feuillage à la main branche par branche et cherchez ces feuilles collées deux à deux. Chaque cocon retiré à ce moment-là représente une chenille de moins, et surtout des dizaines de descendants en juin.
Ne pas confondre avec le dépérissement du buis
Il existe une maladie cryptogamique, le dépérissement du buis, qui provoque aussi un brunissement spectaculaire et que l’on attribue souvent à tort à la pyrale. Les symptômes sont pourtant très différents : taches brunes ou noires sur le limbe, stries noires allongées le long des jeunes tiges, chute massive des feuilles qui tombent entières et vertes ou brunes au pied de l’arbuste.
La différence décisive tient en deux points. La maladie ne produit ni fils de soie ni crottes, et les feuilles tombent sans avoir été mangées. La pyrale, elle, laisse toujours de la soie, des déjections et des feuilles mâchées. Confondre les deux conduit à traiter contre des chenilles inexistantes pendant que le champignon progresse, ou l’inverse.
L’inspection hebdomadaire, votre meilleure arme
Sur un buis en pleine terre dans une haie de vingt mètres, la surveillance est un travail de fourmi. Sur un buis en pot, c’est l’affaire de deux minutes, et c’est précisément l’avantage que vous avez. Un sujet en bac se tourne, s’éclaire, se fouille intégralement, et rien ne peut s’y installer sans que vous le voyiez.
D’avril à septembre, prenez l’habitude d’écarter le feuillage à deux endroits différents chaque semaine, en regardant le cœur de la boule et pas la surface. Passez aussi la main sur le paillis : la présence de petites crottes vertes sur le dessus du substrat est souvent le tout premier signal, avant même les fils de soie.
Le ramassage manuel et le jet d’eau
Sur un ou deux buis en pot, le ramassage manuel suffit très souvent à régler le problème sans aucun traitement. Muni d’un gant si le cœur vous manque, prélevez les chenilles une par une et jetez-les dans un seau d’eau savonneuse. Coupez au sécateur les rameaux les plus enveloppés de soie et mettez-les à la poubelle, jamais au compost.
La méthode la plus rapide reste le jet d’eau. Étalez une bâche claire au pied du pot, puis douchez l’arbuste au tuyau avec une pression soutenue en insistant sur l’intérieur : les chenilles se décrochent en masse et tombent sur la bâche, où vous n’avez plus qu’à les rassembler. Répétez trois jours plus tard pour les retardataires.
Le Bacillus thuringiensis : quand il marche
La bactérie Bacillus thuringiensis de souche kurstaki est le seul produit de biocontrôle réellement efficace et disponible pour les jardiniers amateurs. Elle est ingérée par la chenille qui cesse de s’alimenter en quelques heures et meurt en deux à quatre jours. Elle n’agit que sur les larves de papillons et respecte les abeilles et les coccinelles.
Ses limites doivent être connues, sinon on la déclare inefficace à tort. Elle ne fonctionne bien que sur les jeunes chenilles, elle exige une température supérieure à 15 °C, elle se dégrade rapidement au soleil et se lessive à la première pluie. Traitez donc en fin de journée, mouillez abondamment l’intérieur de l’arbuste, et renouvelez huit à dix jours plus tard.
Les pièges à phéromones : surveiller, pas traiter
Les pièges à phéromones capturent les mâles et ne réduiront jamais une population à eux seuls : leur rayon d’attraction dépasse largement votre terrasse, et vous risquez surtout d’attirer chez vous des papillons du quartier. Les vendre comme moyen de lutte relève de l’abus de langage, et beaucoup de jardiniers déçus les ont abandonnés pour cette raison.
En revanche, ils sont excellents comme outil de détection. Installez-en un en mars et relevez-le chaque semaine : le jour où vous trouvez plusieurs papillons dans le piège, vous savez qu’une ponte est en cours et qu’il faudra inspecter les buis huit à dix jours plus tard, au moment où les jeunes chenilles sont les plus vulnérables.
Un buis entièrement défolié est-il perdu ?
Pas nécessairement, et c’est une bonne nouvelle. Tant que l’écorce des rameaux principaux reste verte sous l’ongle et que les racines sont saines, le buis repart depuis le vieux bois, ce que beaucoup d’arbustes persistants ne savent pas faire. J’ai vu des sujets totalement gris redevenir présentables en deux saisons, avec de la patience.
Le protocole est simple : éliminez les chenilles restantes, taillez d’un tiers pour rééquilibrer la silhouette, arrosez régulièrement et apportez du compost au printemps. En revanche, si l’écorce a été rongée sur tout le pourtour d’une branche, cette branche-là est condamnée et doit être coupée en dessous de la zone atteinte.
Le conseil de Sophie. Passez la main sur le paillis de vos buis en pot une fois par semaine d’avril à septembre : des crottes vertes grosses comme des graines de pavot vous préviennent trois semaines avant que les dégâts ne soient visibles.
