Mon premier bougainvillier a passé deux étés entiers à me faire des feuilles magnifiques et pas une seule bractée colorée. Je l’arrosais tous les jours, je le trouvais vert et vigoureux, et je ne comprenais rien. C’est un départ en vacances de trois semaines en juillet, sans personne pour s’en occuper, qui m’a donné la réponse : à mon retour il était couvert de rose. Depuis, je le traite beaucoup moins bien, et il fleurit beaucoup mieux.
Ce que vous appelez les fleurs n’en sont pas
La première chose à comprendre, parce qu’elle explique tout le reste : les grandes taches roses, mauves ou orangées du bougainvillier ne sont pas des pétales. Ce sont des bractées, c’est-à-dire des feuilles modifiées qui prennent de la couleur. Les vraies fleurs sont les petits tubes crème, minuscules, blottis par trois au centre de chaque trio de bractées. Elles sont si discrètes que la plupart des gens ne les remarquent jamais.
Pourquoi cela compte ? Parce qu’une bractée est une feuille. La plante ne la fabrique pas quand elle est en pleine forme et gavée d’eau : elle la fabrique quand quelque chose lui signale qu’il faut passer en mode reproduction. Un bougainvillier trop confortable continue simplement à faire des feuilles vertes, ce qui est exactement ce que le mien faisait. Tant que vous cherchez à le maintenir en croissance permanente, vous travaillez contre lui.
Le vrai déclencheur : une plante légèrement à la peine
Dans son milieu d’origine, le bougainvillier connaît des saisons sèches marquées. C’est à la sortie de ces périodes de contrainte qu’il fleurit le plus fort. Un léger stress hydrique, répété, agit comme un signal : les réserves passent des pousses vertes vers les bractées. Ce n’est pas de la maltraitance, c’est le rythme auquel la plante est adaptée.
Concrètement, cela veut dire accepter de le voir légèrement flétri de temps en temps. Les feuilles perdent un peu de tenue, elles pendent, et c’est le moment d’arroser. Un bougainvillier qui n’a jamais soif ne fleurit pas, ou très peu, et aucune quantité d’engrais ne rattrapera cela. J’ai mis deux ans à accepter ce principe, parce qu’il va contre tous les réflexes qu’on a avec les plantes en pot.
Ma méthode d’arrosage de juin à septembre
Je n’arrose plus au calendrier, j’arrose au signal. Le signal, chez moi, c’est le poids du pot et l’aspect des jeunes pousses en fin d’après-midi. Quand les extrémités commencent à mollir, j’attends encore quelques heures, puis j’arrose abondamment, jusqu’à ce que l’eau ressorte par les trous de drainage. Ensuite je laisse sécher franchement, sans compenser.
En pleine chaleur, cela revient chez moi à un arrosage tous les trois ou quatre jours pour un pot de 30 cm, et non tous les jours. Deux règles complètent le tout :
- jamais d’eau stagnante dans la soucoupe : je la vide vingt minutes après l’arrosage, sans exception ;
- j’arrose le matin plutôt que le soir, pour que le substrat sèche vraiment pendant la journée.
Le soleil passe avant tout le reste
Avant de toucher à l’arrosage, vérifiez l’exposition, sinon vous perdez votre temps. Il faut au minimum cinq à six heures de soleil direct par jour, et l’idéal se situe plutôt entre sept et huit. Un balcon lumineux mais sans rayon direct produira un bougainvillier vert, sain, et stérile pendant des années.
C’est la première question que je pose quand une voisine me montre son bougainvillier qui boude. Neuf fois sur dix, il est contre un mur exposé à l’est, où il reçoit du soleil jusqu’à onze heures puis plus rien. Déplacez-le au sud ou au sud-ouest, quitte à le mettre sur un plateau à roulettes, et vous verrez la différence dès la saison suivante. Le vent ne le dérange pas beaucoup, la pénombre le stérilise.
L’engrais : coupez l’azote
Un engrais riche en azote donne exactement ce que l’azote est censé donner : des tiges, des feuilles, de la longueur. C’est le contraire du but recherché. Si vous utilisez un engrais universel ou un engrais gazon, vous entretenez vous-même le problème que vous essayez de résoudre.
Je passe à un engrais pauvre en azote et plus riche en potasse dès la mi-avril, toutes les deux semaines, à demi-dose, et j’arrête complètement fin août. Le reste de l’année, rien. Un excès d’engrais sur un bougainvillier se voit tout de suite : les entre-nœuds s’allongent, les feuilles deviennent grandes et molles, et les bractées disparaissent. À demi-dose, on se trompe rarement.
Un pot trop grand retarde tout de deux ans
Le bougainvillier fleurit mieux quand ses racines sont un peu à l’étroit. Le rempoter dans un contenant deux fois plus large, avec les meilleures intentions du monde, revient à lui offrir un chantier : il va occuper ce volume avant de penser à fleurir, ce qui prend facilement deux saisons.
Je rempote tous les trois ou quatre ans seulement, en augmentant de quatre à cinq centimètres de diamètre, pas plus. Entre-temps, je fais un surfaçage au printemps : je retire trois centimètres de terre en surface et je remplace par du terreau frais. Le substrat doit drainer vite, un mélange terreau et sable grossier ou pouzzolane par tiers convient très bien. Les racines du bougainvillier sont fragiles et cassantes, on les manipule le moins possible.
Où et quand tailler
Le bougainvillier fleurit sur les pousses de l’année. Une taille faite au bon moment multiplie donc les points de floraison, tandis qu’une taille faite en pleine saison supprime les bractées à venir. Je taille en sortie d’hiver, en février ou mars, avant le démarrage, et je rabats les rameaux de la saison précédente à trois ou quatre yeux.
En cours d’été, je me contente de pincer l’extrémité des longues tiges volubiles qui partent dans tous les sens. Ce pincement force la ramification et donne de nouvelles pousses, donc de nouvelles bractées, six à huit semaines plus tard. Pensez aux épines, elles sont longues et cassent parfois sous la peau : gants épais obligatoires.
Les faux coupables qu’on m’a souvent cités
On m’a expliqué que mon bougainvillier ne fleurissait pas à cause du calcaire de l’eau, des courants d’air du balcon, ou d’une plantation faite en lune montante. Rien de tout cela n’a jamais changé quoi que ce soit chez moi. Le calcaire peut jaunir légèrement le feuillage sur le long terme, mais il n’empêche pas la floraison.
En revanche, deux causes réelles sont souvent ignorées : un rempotage récent, qui met la plante en pause, et une plante trop jeune. Un bougainvillier issu de bouture met parfois deux ans avant de produire ses premières bractées, même bien conduit. Avant de tout changer, demandez-vous simplement depuis quand vous l’avez.
Jusqu’où aller dans la sécheresse
Il y a une limite, et il vaut mieux la connaître. Laisser un bougainvillier complètement desséché pendant une semaine en pleine canicule ne le fait pas fleurir : il perd ses feuilles, avorte ses boutons, et met un mois à repartir. Le stress utile est léger et répété, pas brutal.
Le signal d’alarme est simple : si les feuilles jaunissent en masse et tombent au lieu de simplement pendre, vous êtes allé trop loin. Reprenez alors un arrosage normal, sans engrais, et attendez. Une motte devenue complètement sèche devient hydrophobe et l’eau file le long des parois sans mouiller la terre ; dans ce cas je plonge le pot dans une bassine vingt minutes pour réhumidifier l’ensemble.
Le calendrier que je suis maintenant
De mars à mai, je reprends les arrosages progressivement, je taille et je commence l’engrais pauvre en azote. De juin à septembre, j’alterne sécheresse légère et arrosage copieux, et je pince les longues tiges. En octobre, je réduis nettement. De novembre à février, la plante est au repos, quasiment à sec, et je n’y touche plus.
Ce rythme donne chez moi deux vagues de floraison, une en juin et une fin août, sur un sujet en pot de 35 cm qui a maintenant sept ans. Ce n’est pas spectaculaire comme les murs entiers qu’on voit dans le Sud, mais en Anjou, avec un hiver à l’abri, c’est déjà beaucoup.
Le conseil de Sophie. Si vous ne devez changer qu’une chose cette année, ne changez pas l’engrais : espacez les arrosages jusqu’à voir les jeunes pousses fléchir avant chaque apport d’eau, et attendez six semaines.
