On m’écrit souvent pour savoir si tel légume « aime » tel autre. En pleine terre, la question a du sens et se discute sérieusement. Dans un pot de vingt litres, elle passe très largement après une autre : y a-t-il assez de place, d’eau et de lumière pour deux ? C’est de cela que je veux parler ici.
En pot, ce qui décide vraiment
Un pot est un milieu fermé. Le volume de terreau est fixe, la réserve d’eau est fixe, et la quantité d’éléments nutritifs disponibles s’épuise en six à huit semaines. Deux plantes qui cohabitent y sont en concurrence directe et permanente, ce qui n’est pas le cas au potager où les racines peuvent partir chercher ailleurs.
Autrement dit, quatre-vingts pour cent de la réussite d’une association en pot tient à l’arithmétique, pas à la chimie. Les prétendues affinités entre espèces existent peut-être, mais elles pèsent beaucoup moins lourd que le litrage, la profondeur et la vitesse à laquelle chacune assèche le substrat. Commencez par là, le reste vient après.
Le litrage, la première association réussie
Voici les volumes minimaux que j’applique chez moi pour un seul pied. En dessous, la plante souffre, quel que soit son voisin ; au-dessus, on peut commencer à envisager une compagnie.
- tomate : vingt à vingt-cinq litres, trente-cinq centimètres de profondeur
- courgette : vingt-cinq à trente litres, elle est la plus gourmande de toutes
- concombre : quinze à vingt litres, avec un tuteur d’un mètre cinquante
- poivron et aubergine : douze à quinze litres chacun
- haricot nain : dix litres pour trois pieds ; salade : quatre litres par pied
- carotte : peu importe la largeur, mais trente centimètres de profondeur minimum
Grouper par soif plutôt que par affinité
La règle la plus utile que je connaisse tient en une phrase : ne mettez jamais dans le même pot une plante qui veut rester humide et une plante qui veut sécher entre deux arrosages. Un pot ne peut pas avoir deux régimes hydriques à la fois, et l’une des deux paiera.
Concrètement, tomate, concombre, courgette, salade et blette forment un groupe assoiffé qu’on arrose tous les jours en été. Thym, romarin, sauge, origan et lavande forment un groupe qui pourrit si le terreau reste mouillé quarante-huit heures. Les mélanger dans une grande jardinière décorative est l’erreur que je vois le plus souvent.
L’étagement, un grand, un moyen, un couvre-sol
Dans un bac de quarante litres, je place un pied de tomate au centre, deux laitues sur les bords et une capucine qui retombe devant. La tomate occupe l’étage haut et les trente premiers centimètres de terreau ; les laitues, superficielles, exploitent les dix premiers centimètres que la tomate délaisse.
Le bénéfice est double. L’ombre portée par la tomate à partir de juillet empêche les laitues de monter en graine trois semaines de plus, et le sol couvert reste plus frais, ce qui profite aux racines de tout le monde. En revanche, il faut arroser vingt à trente pour cent de plus que pour la tomate seule.
Le décalage dans le temps
L’association la plus simple ne consiste pas à faire pousser deux plantes ensemble, mais l’une après l’autre dans le même espace. Je sème des radis dans le pot des carottes le même jour : les radis sont récoltés au bout de quatre semaines, quand les carottes commencent tout juste à réclamer de la place.
Même principe avec les cucurbitacées. Une courgette plantée mi-mai ne couvre son pot de trente litres que six semaines plus tard. J’y sème donc du mesclun tout autour à la plantation, et je le coupe entièrement fin juin, avant que les grandes feuilles ne le condamnent à l’ombre. Deux récoltes pour un seul pot.
Trois duos qui tiennent chez moi
Tomate et basilic, mais seulement à partir de trente litres, sinon le basilic se fait étouffer. Je précise au passage que le basilic n’améliore pas le goût de la tomate : c’est une jolie croyance qu’aucune mesure n’a jamais confirmée. Il partage simplement les mêmes besoins d’eau et de chaleur, ce qui est déjà une bonne raison.
Fraisier et ciboulette dans dix litres fonctionnent très bien, la ciboulette occupant le centre et les fraisiers la couronne. Enfin, haricots nains et laitues dans quinze litres : les haricots montent, les laitues occupent le bas et sont récoltées avant que les gousses ne se forment vraiment.
Les gros gabarits ne se partagent pas un pot
Deux tomates dans un pot de vingt litres donnent moins de fruits qu’une seule tomate dans le même pot. Je l’ai vérifié trois années de suite, avec un écart de l’ordre de trente à quarante pour cent sur le poids total récolté. C’est contre-intuitif et c’est pourtant systématique.
Même verdict pour courgette et concombre ensemble, ou courgette et n’importe quoi d’autre. Le fenouil bulbeux, souvent accusé de gêner ses voisins, pose surtout un problème d’encombrement et de profondeur : il lui faut son propre contenant. Quant à la pomme de terre et à la tomate, elles partagent les mêmes maladies et ne devraient jamais se toucher.
La menthe et les coureuses, toujours seules
La menthe, la mélisse et l’estragon russe se propagent par stolons ou rhizomes et colonisent un pot en une seule saison. J’ai vu une menthe remplir un bac de trente litres et étrangler deux pieds de persil en quatre mois. Un pot dédié, jamais autre chose, c’est la seule règle qui fonctionne.
Les courges coureuses et les melons posent un problème différent : ils ne prennent pas la place sous terre mais au-dessus, avec des tiges de deux à trois mètres qui recouvrent tout le balcon. Si vous y tenez, réservez-leur un angle et palissez-les à la verticale, sur un filet solidement fixé.
Les œillets d’Inde ne repoussent pas tout
On les présente comme un répulsif universel. La réalité est plus étroite : certaines variétés de tagètes réduisent effectivement les populations de nématodes à galles dans un sol, mais cela suppose une couverture dense pendant plusieurs mois en pleine terre. Dans un pot rempli de terreau neuf, il n’y a de toute façon pas de nématodes à combattre.
Contre les pucerons, les aleurodes ou la mouche de la carotte, aucun effet mesurable n’a été démontré. Cela ne veut pas dire qu’il faut les jeter : ils fleurissent quatre mois, attirent syrphes et coccinelles dont les larves dévorent les pucerons, et occupent joliment les bords d’un bac. C’est déjà largement suffisant.
Repérer un échec avant qu’il ne coûte la récolte
Trois signaux ne trompent pas. Les feuilles basses qui jaunissent uniformément sur les deux plantes du pot indiquent une concurrence pour l’azote : donnez un engrais dilué toutes les deux semaines, ou séparez. Une plante nettement plus petite que l’autre trahit une concurrence pour la lumière, à corriger par une taille.
Enfin, un pot qui reste mouillé alors que les feuilles fanent signale des racines asphyxiées, souvent parce qu’on arrose pour deux dans un volume prévu pour un. Dans ce cas, ne tergiversez pas : sortez la plante la moins avancée, rempotez-la seule, et vous sauverez les deux. Attendre une semaine de plus ne sauve personne.
Le conseil de Sophie. Avant d’associer deux légumes, posez-vous une seule question : lequel des deux êtes-vous prêt à sacrifier si ça se passe mal ? Si vous n’avez pas de réponse, faites deux pots.
