Chaque printemps, quelqu’un me répète qu’un tournesol géant en pot, ça ne marche pas, que la plante plafonne à quarante centimètres et donne une fleur grosse comme une soucoupe. J’ai un bac de cinquante litres sur mon balcon plein sud, et j’y ai eu un pied à deux mètres cinq avec un capitule de vingt-huit centimètres. Ce n’était pas un coup de chance : c’est une question de volume de terre, d’eau et de tuteur posé au bon moment.
Ce qu’on peut espérer, honnêtement
En pleine terre, une variété dite géante monte à trois ou quatre mètres. Sur un balcon, dans un contenant, comptez plutôt un mètre quatre-vingts à deux mètres vingt. Le pot ne bride pas la plante par manque de place en surface, mais parce qu’il coupe la racine pivotante, qui descendrait normalement à soixante ou quatre-vingts centimètres pour aller chercher l’eau profonde.
Prenez donc l’habitude de retrancher trente à quarante pour cent à la hauteur annoncée sur le sachet. C’est encore largement de quoi dépasser la rambarde et faire lever la tête aux voisins. Et le capitule, lui, reste dans les mêmes ordres de grandeur qu’en pleine terre si l’arrosage suit : vingt-cinq à trente centimètres de diamètre sur les grosses variétés.
Le volume de terre décide de tout
C’est le point sur lequel je ne transige plus. En dessous de vingt-cinq litres, vous obtiendrez un tournesol maigre d’un mètre vingt qui se couche à la première averse. Cinquante litres est un bon plancher : un bac d’environ quarante-cinq centimètres de diamètre et quarante centimètres de profondeur. Si vous devez choisir entre large et profond, prenez profond, la racine pivotante n’attend que ça.
Un seul pied par bac, toujours. J’ai essayé deux pieds dans soixante litres pour gagner de la place : ils ont fait un mètre cinquante chacun, avec des tiges deux fois plus fines et deux petites fleurs. Côté remplissage, oubliez le terreau universel seul, qui se tasse et forme une croûte en juillet : je compose avec soixante-dix pour cent de terreau de plantation, vingt pour cent de compost mûr et dix pour cent de sable grossier.
Choisir une variété réellement géante
Les sachets vendus au rayon balcon contiennent presque toujours des variétés naines, entre quarante et soixante centimètres, sélectionnées justement pour ne pas basculer. Elles sont très bien, mais elles ne feront jamais deux mètres, quel que soit le pot. Lisez la hauteur annoncée au dos avant d’acheter, c’est le seul critère qui compte ici.
Attention aussi aux variétés dites multiflores ou ramifiées : elles produisent huit à douze petites têtes de dix à quinze centimètres, ce qui est très joli en bouquet mais n’a rien à voir avec l’effet recherché. Pour un unique capitule spectaculaire, il faut une variété à tige unique, non ramifiée, annoncée à trois mètres ou plus.
Semer en place, jamais en repiquant à racines nues
Le tournesol déteste qu’on touche à ses racines. Un pied repiqué à racines nues, même très soigneusement, reste souvent trente pour cent plus court que son voisin semé sur place. Semez donc directement dans le bac définitif, à deux ou trois centimètres de profondeur, trois graines espacées de dix centimètres pour assurer le coup.
Vous garderez la plus vigoureuse au stade trois ou quatre vraies feuilles, en coupant les autres au ras du terreau plutôt qu’en les arrachant. Côté calendrier, la graine germe quand le substrat atteint douze degrés et lève en sept à dix jours entre quinze et vingt : mi-avril en Anjou sur un balcon abrité, début mai sur une exposition fraîche. Semer dans une terre à huit degrés ne fait pas gagner de temps, cela fait pourrir les graines.
L’arrosage, le vrai poste de travail
Un pied adulte de deux mètres évapore deux à quatre litres par jour en pleine chaleur. C’est là que la plupart des tentatives échouent : on arrose comme un géranium et la plante répond en réduisant sa taille et son capitule. Voici mes repères de saison :
- de la levée à trente centimètres : un litre tous les deux jours, sans détremper
- de trente centimètres à l’apparition du bouton : deux litres tous les jours ou deux jours selon le vent
- du bouton à la fleur ouverte : trois à quatre litres par jour en juillet-août, en une fois le soir
- après la floraison : on réduit de moitié pour laisser les graines mûrir
Nourrir sans fabriquer une tige molle
L’erreur classique est de pousser à l’azote pour faire monter la plante. On obtient effectivement de la hauteur, mais avec une tige creuse et spongieuse qui plie au premier coup de vent, et une floraison en retard. À partir de soixante centimètres, je passe sur un engrais riche en potasse, du type de ceux destinés aux tomates, une fois tous les quinze jours.
Si vous avez mis du compost au départ, ne donnez rien avant début juillet. Un excès de fertilisation dans un volume réduit provoque aussi des brûlures de racines, visibles sous forme de bords de feuilles secs et cassants alors que la terre est humide.
Le tuteur, posé avant d’en avoir besoin
Plantez le tuteur quand le pied atteint quarante à cinquante centimètres, pas quand il commence à pencher. À ce stade les racines sont encore compactes et le piquet passe sans rien couper ; plus tard, vous traverserez le système racinaire à l’aveugle. Prenez un tuteur de deux mètres vingt minimum, enfoncé de trente centimètres, à cinq centimètres de la tige.
Attachez en formant un huit avec un lien souple, pour que la tige ne frotte pas contre le bois. Trois niveaux d’attaches suffisent, à cinquante centimètres, un mètre et un mètre cinquante, à compléter quand la fleur pèse.
Soleil, vent et orientation du capitule
Il faut six à huit heures de soleil direct pour obtenir une grande fleur. En dessous de quatre heures, la plante s’étire, la tige s’affine et le capitule reste petit. Le vent, lui, est un allié à petite dose : un pied un peu secoué fabrique une tige plus épaisse qu’un pied abrité en permanence.
Un détail que beaucoup découvrent trop tard : le bouton suit la course du soleil, mais dès que la fleur s’ouvre, elle se fige définitivement vers l’est. Si vous voulez la voir de face depuis votre fenêtre, orientez le pot avant l’ouverture, ensuite il sera trop tard.
Le conseil de Sophie. Semez trois graines dans le bac définitif à la mi-avril et plantez le tuteur le jour où la plante vous arrive au genou : c’est la seule chose que je regrette de ne pas avoir faite ma première année.
