Il y a quelque chose d’irrésistible dans l’idée de faire pousser un pommier avec les pépins de la pomme qu’on vient de manger. Cela marche vraiment, et c’est même l’un des semis les plus fiables qui soient, à condition de passer par la case réfrigérateur. Mais il faut savoir d’avance ce qu’on obtiendra, parce que ce ne sera pas du tout la même pomme.
Ce que donne réellement un pépin
Un pépin de pomme n’est pas un clone du fruit dont il sort. Le pommier est très hétérozygote et pratiquement toujours pollinisé par une autre variété : chaque pépin est donc un individu génétique unique, qui combine sa mère et un père inconnu. Semer les pépins d’une reinette ne donne pas une reinette.
Statistiquement, la plupart des semis produisent des fruits petits, acides, farineux ou astringents, c’est d’ailleurs pour cela qu’on greffe depuis l’Antiquité. Cela n’enlève rien à l’intérêt du semis, qui reste une expérience passionnante et un excellent porte-greffe potentiel. Mais si votre but est de manger des pommes connues, achetez un arbre greffé : ce sera plus rapide et plus sûr.
Récupérer et nettoyer les pépins
Prenez une pomme bien mûre, si possible de fin de saison et non traitée à l’anti-germinatif, et récupérez les pépins les plus foncés et les plus dodus. Un pépin blanc ou beige clair est immature et ne lèvera pas. Une pomme donne cinq à dix pépins, dont la moitié seulement vaut la peine d’être semée.
Lavez-les soigneusement à l’eau tiède pour retirer toute trace de jus sucré, qui moisit très vite en atmosphère confinée, puis laissez-les sécher une heure sur du papier absorbant. Prévoyez large : entre les pépins non viables et les moisissures en cours de stratification, il est raisonnable de partir avec une vingtaine de pépins pour espérer quatre ou cinq plants.
Pourquoi le froid est indispensable
Les pépins de pomme sont en dormance embryonnaire. Dans la nature, ils passent l’hiver sous le fruit tombé, dans un sol froid et humide, et cette période lève progressivement les inhibiteurs chimiques qui bloquent la germination. C’est un mécanisme de sécurité qui empêche la graine de germer en octobre et de mourir au premier gel.
Sans ce passage au froid, un pépin semé directement dans un pot ne germe pratiquement jamais, ou alors très tard et très mal. On peut soit semer dehors en novembre dans une caissette laissée aux intempéries, soit reproduire l’hiver au réfrigérateur, ce qui est plus rapide, plus propre et beaucoup plus contrôlable.
Six semaines au réfrigérateur : le protocole
La stratification demande du froid humide, pas du froid sec, et c’est toute la différence avec un pépin laissé dans un sachet en papier. Il faut une température stable entre 3 et 5 °C, ce qui correspond exactement au bac à légumes de la plupart des réfrigérateurs, et une durée minimale de six semaines.
- humidifier deux feuilles d’essuie-tout, les essorer à fond pour qu’elles ne gouttent plus
- y répartir les pépins sans qu’ils se touchent, replier, glisser dans un sachet à congélation
- laisser un centimètre d’ouverture pour les échanges d’air, et noter la date sur le sachet
- placer dans le bac à légumes, loin du congélateur, et compter six à dix semaines
Surveiller pendant la stratification
Ouvrez le sachet une fois par semaine, dix secondes suffisent. Vous vérifiez que le papier reste humide et qu’aucune moisissure ne s’installe. Un léger duvet blanc sur un pépin se règle en le rinçant à l’eau claire et en changeant le papier ; un pépin devenu noir ou mou se jette sans hésiter, il contaminerait les autres.
Un détail rassure toujours : certains pépins germent d’eux-mêmes dans le réfrigérateur, dès la cinquième ou sixième semaine, en sortant une petite radicule blanche recourbée. C’est le signal parfait. Ceux-là doivent être mis en godet immédiatement, sans attendre les autres, sinon la racine s’allonge dans le papier et casse au moment du repiquage.
Semer les pépins stratifiés
Un godet de 8 à 10 cm par pépin, rempli d’un terreau de semis léger additionné d’un quart de sable, suffit très bien. Enfoncez le pépin sur un centimètre à peine, radicule vers le bas s’il a déjà germé, puis tassez légèrement et arrosez en pluie fine pour bien plaquer le substrat contre la graine.
La germination du pommier se fait au frais, pas au chaud : entre 12 et 18 °C, ce qui correspond à une véranda, un garage lumineux ou une pièce non chauffée en mars. Une chaleur de 25 °C sur un radiateur donne des plants filiformes et fragiles. La levée prend une à trois semaines selon la température.
Éviter la fonte des semis
C’est le principal danger des premières semaines. Le jeune plant s’affaisse brutalement au niveau du collet, comme pincé, et meurt en vingt-quatre heures. C’est un complexe de champignons du sol qui prospère dans un substrat trop humide, trop chaud et mal ventilé, exactement les conditions qu’on crée avec un couvercle laissé en place trop longtemps.
La prévention est simple et efficace : un terreau de semis neuf, un arrosage par le bas dans une soucoupe qu’on vide ensuite, aucune cloche une fois la levée faite, et une pièce où l’air circule. Une fine couche de sable en surface autour du collet limite beaucoup les dégâts en gardant cette zone sèche.
Élever le jeune plant en pot
Un semis de pommier pousse vite : 30 à 50 cm dès la première année, avec une tige unique et de grandes feuilles duveteuses. Rempotez en septembre ou au printemps suivant dans un pot de 5 litres, puis de 15 à 20 litres l’année d’après. Le pommier n’est absolument pas une plante d’intérieur.
Il lui faut le plein air toute l’année, le soleil, et surtout un hiver froid : c’est un arbre de climat tempéré qui a besoin de plusieurs centaines d’heures sous 7 °C pour repartir correctement au printemps. Rentrer un jeune pommier dans le salon l’épuise en un an. En pot, protégez seulement le contenant en dessous de moins dix degrés.
Greffer plus tard : le vrai raccourci
Voilà l’usage intelligent de ces semis, et celui que je recommande. Au bout de deux ans, votre plant a un tronc du diamètre d’un crayon : il constitue un porte-greffe franc parfaitement utilisable. Vous pouvez alors y greffer en fente en mars, ou en écusson en août, un rameau prélevé sur un arbre dont les fruits vous plaisent vraiment.
Le résultat portera les fruits de la variété greffée, et il commencera à en donner au bout de trois à cinq ans au lieu d’attendre indéfiniment. Le seul inconvénient d’un porte-greffe franc est sa vigueur : l’arbre sera grand, ce qui convient mal à un pot. Pour un balcon, on préférera acheter un sujet déjà greffé sur porte-greffe nanifiant.
Ce que vaut vraiment ce projet
Sans greffe, un semis de pommier met six à dix ans avant de fleurir, parfois davantage, et les fruits obtenus seront une loterie. Il faut donc être honnête : ce n’est pas la méthode pour manger des pommes maison. C’est une expérience de patience, très gratifiante avec des enfants, et une belle leçon de génétique en direct.
Cela dit, tous les grands cultivars du monde sont nés exactement comme ça, d’un pépin semé par hasard ou par curiosité. Vos chances de tomber sur quelque chose de remarquable sont minces, mais elles ne sont pas nulles, et le plant lui-même est un joli petit arbre. Faites-le pour la curiosité, pas pour la récolte.
Le conseil de Sophie. Notez la date de mise au froid sur le sachet et laissez-le dix semaines plutôt que six : le surplus de froid ne fait aucun mal, alors qu’une stratification écourtée gâche toute la série.
