Semer un pépin de pomme sans le passer par le froid, c’est semer un caillou. Le pépin est vivant, mais il est verrouillé par une dormance chimique qui ne se lève qu’après plusieurs semaines à basse température, et aucun terreau chaud ne remplacera cet hiver-là. Le réfrigérateur fait très bien le travail, à condition de respecter la durée et l’humidité. Voici la méthode que j’utilise chaque automne, et surtout ce que vous obtiendrez vraiment au bout du compte.
Pourquoi le froid est obligatoire
Le pépin de pomme contient un embryon complet, prêt à pousser, mais bloqué par un mécanisme appelé dormance physiologique. Des inhibiteurs présents dans l’embryon et son tégument empêchent la germination tant que la graine n’a pas subi une période prolongée de froid humide. C’est une sécurité évolutive : elle évite qu’un pépin tombé en septembre germe en octobre et se fasse tuer par le premier gel.
Le froid seul ne suffit pas, il doit être humide. Un pépin sec au congélateur ne se déverrouille pas, il s’abîme. Ce qu’il faut, c’est un environnement à trois ou cinq degrés, constamment humide et aéré, pendant six à huit semaines. C’est exactement ce que fait le bac à légumes d’un réfrigérateur, et c’est pour ça que la méthode marche si bien.
Récupérer les pépins correctement
Prenez une pomme mûre, pas une pomme verte cueillie trop tôt : les pépins d’un fruit immature sont blancs ou beiges et ne germeront pas. Un bon pépin est brun foncé, dodu, luisant. Une pomme en donne cinq à dix, dont la moitié seulement sont pleins.
Rincez-les soigneusement à l’eau tiède dans une petite passoire, en frottant entre les doigts pour retirer tout résidu de pulpe et de jus. La chair contient des inhibiteurs de germination et surtout des sucres qui font moisir le tout au réfrigérateur. Laissez-les ensuite sécher une journée sur un papier absorbant, sans plus : on ne les stocke pas, on les stratifie tout de suite.
Six semaines au froid, méthode papier
La méthode la plus simple ne demande rien de spécial. Humidifiez une feuille d’essuie-tout, essorez-la bien pour qu’elle soit humide et non ruisselante, posez les pépins dessus en les espaçant, repliez, et glissez le tout dans un sachet de congélation refermable que vous n’aurez pas fermé complètement. Il faut un peu d’air.
Placez le sachet dans le bac à légumes, où la température tourne autour de quatre degrés, et notez la date sur le sachet. Ouvrez-le une fois par semaine pour regarder : si vous voyez du duvet gris ou vert, rincez les pépins à l’eau claire et changez le papier. Si le papier a séché, ré-humidifiez-le. Six semaines suffisent en général, huit ne font pas de mal.
La variante sable, plus tolérante
Si vous avez tendance à oublier vos sachets, le sable est plus indulgent. Mélangez les pépins à du sable de rivière humide dans une petite boîte percée de quelques trous, et posez la boîte au réfrigérateur. Le sable régule mieux l’humidité que le papier et moisit beaucoup moins facilement.
C’est aussi la bonne méthode si vous stratifiez une centaine de pépins d’un coup, ce qui arrive quand on fait des compotes en octobre. Le seul inconvénient est qu’il faut ensuite tamiser le sable pour retrouver les pépins germés, ou semer le tout tel quel dans une caissette, ce que je fais souvent.
L’option la plus simple : dehors, tout l’hiver
En Anjou, l’hiver fait le travail gratuitement. Semez les pépins en novembre dans un pot rempli de terreau, à un centimètre de profondeur, et laissez ce pot dehors contre un mur nord, exposé au froid et à la pluie. Les pépins subissent le froid naturel et lèvent d’eux-mêmes en mars ou avril, souvent mieux qu’au réfrigérateur.
Une seule précaution, mais elle est indispensable : posez un grillage fin sur le pot. Les mulots et les mésanges repèrent les pépins et vident un semis en une nuit. J’ai perdu deux caissettes complètes avant de comprendre d’où venait le mystère.
Semer après le froid
Sortez les pépins du réfrigérateur quand ils commencent à gonfler, ou dès la fin des six à huit semaines. Certains auront déjà émis une petite racine blanche : manipulez-les alors avec des pincettes, en évitant de la casser. Semez à un centimètre de profondeur dans un terreau de semis fin, en godets individuels ou en caissette espacée de quatre centimètres.
La germination demande ensuite dix-huit à vingt degrés et deux à quatre semaines. Gardez le substrat humide sans excès et donnez beaucoup de lumière dès la levée, sinon les plantules filent et se couchent. Le taux de réussite est bon : sur vingt pépins correctement stratifiés, j’en vois lever douze à seize.
Ce qui pousse ne sera pas la même pomme
Il faut le dire clairement, parce que c’est la plus grosse déception du semis de pomme. Le pommier est auto-incompatible : chaque pépin est le produit d’un croisement avec le pollen d’un autre arbre, souvent inconnu. Le semis ne reproduit donc jamais la variété du fruit que vous avez mangé. Toutes les variétés du commerce sont multipliées par greffe, et c’est précisément pour cette raison.
Le pommier issu de pépin donnera des fruits nouveaux, en général plus petits, plus acides ou plus farineux que le parent. Statistiquement, il faut plusieurs milliers de semis pour tomber sur une variété de qualité commerciale. Cela ne veut pas dire que votre arbre sera mauvais : il sera simplement imprévisible, et il faudra attendre six à dix ans pour le savoir.
À quoi sert alors un pommier de semis
Il sert à trois choses très concrètes, et c’est loin d’être négligeable. Sachez simplement qu’un franc de pied fait un grand arbre, huit à dix mètres à terme, et qu’il entre en production tard : pour un petit jardin ce n’est pas le bon choix, pour un fond de terrain c’est parfait.
- fabriquer un porte-greffe franc de pied, vigoureux et durable, sur lequel vous grefferez en écusson au mois d’août la variété de votre choix
- planter une haie champêtre ou un coin de verger sauvage dont les fruits nourrissent les oiseaux, les insectes et parfois la gelée de pommes
- apprendre à greffer sans rien risquer, sur du matériel qui ne vous a rien coûté
Les erreurs qui reviennent le plus souvent
La première est de raccourcir le froid. Trois semaines au réfrigérateur ne lèvent pas la dormance, et les rares pépins qui germent donnent des plantules chétives. La deuxième est le sachet hermétique complètement fermé, dans lequel les pépins s’asphyxient et moisissent en dix jours.
La troisième est le congélateur, utilisé par confusion avec le froid nécessaire. Sous zéro, l’eau contenue dans l’embryon gèle et détruit les cellules : la stratification demande du froid positif, entre deux et cinq degrés. Enfin, beaucoup sèment trop profond, à trois ou quatre centimètres, alors qu’un centimètre suffit largement.
Un mot sur les pépins et la bouche
On lit parfois qu’il ne faut jamais avaler un pépin de pomme. La réalité est plus mesurée : les pépins contiennent de l’amygdaline, un composé qui libère du cyanure lorsqu’il est libéré par la mastication. Quelques pépins avalés entiers, comme cela arrive quand on croque une pomme, ne posent aucun problème connu.
En revanche, il n’y a aucune raison de broyer et de consommer volontairement des poignées de pépins, et certainement pas d’en faire une préparation quelconque. Gardez-les pour le semis, c’est leur meilleur usage. Pour toute question de santé, adressez-vous à un médecin.
Le conseil de Sophie. Le conseil de Sophie : stratifiez trois fois plus de pépins que le nombre d’arbres que vous voulez. Ils ne coûtent rien, ils tiennent dans un sachet, et vous pourrez alors garder uniquement les plantules les plus vigoureuses.
