Semer un pépin d’agrume est le geste de jardinage le plus tentant qui soit : on épluche un fruit, on récupère quelques graines et on les met en terre. Reste la question que tout le monde se pose au moment de choisir : quel agrume lève le plus vite ? J’ai fait le test cet hiver, sur une étagère de fenêtre au sud, avec des citrons, des mandarines et un pamplemousse achetés le même jour. Les écarts sont plus nets que je ne l’imaginais.
Le protocole que j’ai suivi
J’ai semé douze pépins de chaque espèce, prélevés sur des fruits mûrs, rincés à l’eau tiède pour retirer toute trace de pulpe et semés dans l’heure. Même terreau de semis tamisé, mêmes godets de 8 centimètres, même profondeur d’environ un centimètre, arrosage identique, et le tout posé sur un tapis chauffant maintenant le substrat entre 22 et 24 degrés.
J’ai couvert les godets d’un sac transparent jusqu’à la levée, aéré cinq minutes chaque jour, et noté la date de sortie de chaque plantule. Les conditions étaient donc identiques pour tout le monde, ce qui est le seul moyen d’obtenir une comparaison qui veuille dire quelque chose. Un pépin semé au chaud et un autre sur un rebord à 16 degrés ne se comparent pas.
Le classement, en jours
Le pamplemousse est arrivé largement en tête : premières levées à 9 jours, l’essentiel entre 10 et 14 jours, et 10 pépins levés sur 12. Le citron a suivi, avec des levées entre 13 et 19 jours et 9 pépins sur 12. La mandarine a fermé la marche, entre 17 et 26 jours, avec seulement 6 levées sur 12.
L’écart ne tient pas qu’à la vitesse. Les plantules de pamplemousse étaient aussi nettement plus vigoureuses, avec des tiges plus épaisses et des cotylédons plus larges, et elles ont pris trois semaines d’avance en deux mois. Si vous voulez un résultat rapide et visible, notamment pour montrer à des enfants, c’est le pamplemousse qu’il faut semer.
Pourquoi la grosse graine gagne
Un pépin de pamplemousse pèse plusieurs fois le poids d’un pépin de mandarine. Toute cette masse est de la réserve nutritive, que la plantule consomme avant d’être capable de photosynthèse. Plus la réserve est importante, plus la graine peut pousser longtemps en aveugle sous le terreau et plus elle sort vite et fort.
C’est une règle générale qui vaut bien au-delà des agrumes : à espèce comparable, la grosse graine lève plus vite et supporte mieux d’être semée un peu profond. C’est aussi pour ça que les pépins de mandarine, souvent petits et parfois avortés, donnent des résultats irréguliers d’un fruit à l’autre.
La fraîcheur du pépin décide de tout
C’est le point le plus important de cet article. Les graines d’agrumes sont dites récalcitrantes : elles ne supportent pas la dessiccation et perdent leur pouvoir germinatif très vite une fois sorties du fruit. Quelques jours à l’air libre suffisent à faire chuter le taux de levée, et un pépin séché sur une soucoupe pendant deux semaines ne germera probablement jamais.
Semez donc dans les heures qui suivent l’épluchage, ou au pire conservez les pépins deux ou trois jours dans un peu de sopalin humide, au réfrigérateur, en boîte fermée. Toutes les fois où mes semis d’agrumes ont échoué complètement, c’était parce que j’avais laissé traîner les pépins sur le plan de travail.
Retirer la peau du pépin
Chaque pépin est enveloppé d’un tégument coriace beige, sous lequel se trouve une fine peau brune, puis l’amande. Retirer délicatement ce tégument extérieur à l’ongle, en partant de la pointe, accélère la levée de plusieurs jours, parce que l’eau atteint l’embryon immédiatement au lieu de devoir traverser une enveloppe imperméable.
Sur mon test, les pépins de citron dépelliculés ont levé en moyenne quatre jours avant les autres. L’opération demande un peu de patience et il faut accepter d’en abîmer quelques-uns : un pépin entaillé jusqu’à l’amande pourrit au lieu de germer. Faites-le sur la moitié de votre lot, gardez l’autre intacte, et vous jugerez vous-même.
La chaleur compte plus que la lumière
Tant que le pépin est sous terre, la lumière ne lui sert à rien. Ce qui commande, c’est la température du substrat, et l’optimum se situe entre 22 et 26 degrés. En dessous de 18 degrés, la germination des agrumes devient lente et erratique, et il n’est pas rare d’attendre six semaines pour rien.
Un tapis chauffant est l’accessoire le plus rentable pour ce genre de semis, mais le dessus d’un réfrigérateur ou une étagère au-dessus d’un radiateur font l’affaire. Dès que les plantules sortent, l’ordre des priorités s’inverse : il leur faut la lumière la plus vive possible, sinon elles s’étiolent en une semaine et ne rattrapent jamais.
Plusieurs pousses dans un seul pépin
Ne soyez pas surpris de voir sortir deux ou trois tiges d’un même pépin. Beaucoup d’agrumes sont polyembryonnés : à côté de l’embryon issu de la fécondation, la graine contient des embryons formés à partir des tissus maternels, génétiquement identiques à l’arbre mère. C’est fréquent chez le citron et le pamplemousse, moins chez la mandarine.
Deux options. Soit vous gardez la plus vigoureuse et coupez les autres au ras, ce qui est le plus simple. Soit vous les séparez au rempotage, en démêlant les racines à l’eau, vers deux mois, quand chaque tige a trois ou quatre vraies feuilles. J’ai obtenu ainsi trois citronniers d’un seul pépin, tous repris.
Ce que vous n’aurez pas : des fruits
Il faut le dire clairement. Un agrume semé met généralement entre 5 et 15 ans pour fleurir, contre deux ou trois ans pour un sujet greffé du commerce. Les jeunes semis sont en plus souvent très épineux, et les fruits éventuels, s’ils arrivent un jour, n’auront pas forcément les qualités du fruit d’origine, sauf dans le cas des plantules d’origine maternelle.
Semez donc un pépin pour la plante elle-même : un feuillage vernissé, persistant, aromatique quand on le froisse, qui fait un très bel arbuste d’appartement pendant des années. C’est un projet ornemental et patient, pas un projet de production, et voir la chose ainsi évite beaucoup de déception à la cinquième année.
Les soins des premiers mois
Une fois levées, les plantules d’agrumes sont peu exigeantes mais n’aiment pas les à-coups. Ce qui a le mieux fonctionné chez moi :
- la fenêtre la plus lumineuse possible, sud ou ouest, dès la levée
- un arrosage quand le premier centimètre de terreau est sec, jamais de soucoupe qui reste pleine
- aucun engrais avant deux mois, puis un engrais dilué de moitié toutes les trois semaines en période de croissance
- pas de courant d’air froid ni de contact direct avec une vitre glacée en janvier
- un rempotage par an au printemps, dans un pot à peine plus grand, avec un terreau drainant
Le cas de la mandarine et de la clémentine
Si vous ne trouvez pas de pépins, ce n’est pas votre faute. Beaucoup de clémentines commercialisées sont issues de vergers conduits pour produire des fruits sans graines, et vous pouvez éplucher un kilo entier sans rien trouver. Quand des pépins sont présents, ils sont souvent petits, plats ou mal formés.
Choisissez alors les plus renflés et fermes, éliminez ceux qui flottent dans un verre d’eau, et semez-en deux fois plus que nécessaire. C’est le seul agrume pour lequel je conseille de doubler la mise : le taux de levée est trop irrégulier pour compter sur une poignée de graines.
Le conseil de Sophie. Semez vos pépins le jour même où vous mangez le fruit, dans un simple godet posé au chaud : la fraîcheur du pépin fait plus pour la réussite que tout le reste réuni.
