Un olivier qui perd ses feuilles inquiète toujours : c’est un arbre à feuillage persistant, s’il se dégarnit, quelque chose ne va pas. Le réflexe le plus courant est d’arroser davantage, en se disant qu’un arbre méditerranéen a soif. C’est presque toujours l’inverse : sur les cas que j’ai vus autour de moi, la cause était l’eau stagnante au pied.
Reconnaître une chute par excès d’eau
Une feuille d’olivier qui tombe par manque d’eau se recroqueville d’abord, devient cassante et grise, et reste souvent accrochée sèche sur le rameau. Une feuille qui tombe par excès d’eau part autrement : elle vire au vert terne puis au jaune-brun, elle reste souple, et elle se détache d’un coup, parfois par poignées, sans passer par le stade cassant.
Le second indice est la répartition. L’excès d’eau attaque d’abord le bas et l’intérieur de l’arbre, là où les rameaux sont les plus anciens, tandis que la sécheresse frappe d’abord les extrémités exposées au soleil. Enfin, un arbre noyé fane aux heures chaudes malgré un substrat humide : c’est le signal le plus fiable, parce qu’il est contre-intuitif.
Ce qui se passe sous la surface
Les racines respirent. Quand l’eau occupe tous les interstices du substrat, l’oxygène disparaît en quarante-huit heures et les radicelles meurent par asphyxie. L’arbre ne peut alors plus absorber d’eau du tout : il fane au milieu de la boue. C’est le paradoxe qui pousse tant de gens à arroser encore, et à achever la plante.
Sur ce terrain mort s’installent ensuite des champignons de sol du type phytophthora, qui bouchent les vaisseaux conducteurs. À ce stade, arrêter d’arroser ne suffit plus. Entre un olivier détrempé depuis quinze jours et un olivier détrempé depuis trois mois, il y a la différence entre une convalescence et une perte.
Les cinq coupables habituels
Dans la quasi-totalité des cas que j’ai examinés, l’un de ces éléments était en cause, souvent plusieurs à la fois. Faites le tour de la liste avant de chercher plus loin, cela vous économisera beaucoup de suppositions.
- une soucoupe laissée pleine, en particulier sous un balcon où elle collecte aussi la pluie
- un pot décoratif sans trou dans lequel on a glissé le pot de culture
- un substrat trop riche ou trop tourbeux, qui reste spongieux quinze jours après un arrosage
- des trous de drainage colmatés par les racines, une pastille de tissu ou un tesson mal placé
- un arrosage automatique programmé « tous les deux jours » qui continue à tourner en octobre sous la pluie
Le geste d’urgence
Commencez par le plus simple : retirez la soucoupe, sortez le pot de culture de son cache-pot, et posez le tout sur deux cales pour que l’eau s’écoule librement. Grattez la surface du substrat sur trois centimètres pour l’aérer, et déplacez le bac dans un endroit bien ventilé, à l’abri de la pluie battante s’il pleut sans arrêt.
Puis n’arrosez plus, tant que le substrat n’est pas sec sur au moins cinq centimètres de profondeur. Selon la saison et le volume du bac, cela peut prendre deux semaines. Ne mettez surtout pas d’engrais : des racines abîmées ne l’absorbent pas et les sels aggravent leur brûlure. Ne taillez pas non plus dans l’immédiat, sauf le bois franchement mort et sec.
Vérifier l’état des racines
Si l’arbre continue à se dégarnir après trois semaines de régime sec, il faut regarder sous terre. Dépotez délicatement, un jour où le substrat est ressuyé. Des racines saines sont fermes, claires, beiges à blanches, et sentent la terre. Des racines asphyxiées sont brunes ou noires, molles, et l’écorce se détache comme une chaussette quand on tire dessus. L’odeur est aigre, franchement désagréable.
Si moins de la moitié du système racinaire est atteint, il y a de vraies chances de s’en sortir. Coupez au sécateur propre tout ce qui est noir et mou, puis rempotez dans un mélange neuf très drainant, dans un pot de la même taille ou plus petit, jamais plus grand. Réduisez la partie aérienne d’un tiers pour équilibrer avec les racines restantes.
Le substrat qui règle le problème durablement
Le terreau de jardinerie standard, seul, est le pire choix pour un olivier en pot. Il est conçu pour retenir l’eau, il se tasse en une saison, et il devient hydrophobe une fois complètement sec. Un olivier veut le contraire : un mélange minéral, pauvre, qui se ressuie en quelques minutes.
Mon mélange est un tiers de terreau, un tiers de terre de jardin sableuse et un tiers de matière minérale grossière — pouzzolane, gravier fin ou sable de rivière lavé, granulométrie de 3 à 8 millimètres. Un tel substrat est presque impossible à noyer et tient plusieurs années sans se tasser. La fameuse couche de billes d’argile au fond, elle, ne draine pas : c’est le mélange sur toute la hauteur qui compte.
Arroser correctement, ensuite
Une fois le problème réglé, la méthode est simple : un arrosage copieux, puis on attend que ça sèche. En plein été, pour un bac de quarante litres au soleil, cela fait un arrosage tous les cinq à sept jours. Au printemps et en automne, tous les quinze jours. En hiver, une fois par mois au maximum, et rien du tout si le bac reçoit la pluie.
Le test du doigt reste le meilleur outil, mais il faut aller profond : enfoncez un tuteur en bois jusqu’au milieu de la motte, retirez-le et regardez s’il ressort humide et foncé. La surface d’un pot d’olivier sèche en deux jours alors que le cœur est encore saturé, et c’est cette illusion qui fait sur-arroser.
Les autres pistes, quand l’eau n’est pas en cause
Il faut être honnête : l’excès d’eau n’explique pas tout. Un olivier qui perd ses feuilles juste après avoir été rentré dans une maison chauffée réagit au manque de lumière et à l’air sec, pas à l’eau — la solution est de le ressortir. Un arbre acheté et planté en pleine canicule peut aussi se dégarnir par simple choc de transplantation, et il repart en général au printemps.
Enfin, une chute brutale accompagnée de feuilles collantes et d’un dépôt noir signale des cochenilles, pas un problème d’arrosage. Et une branche entière qui flétrit d’un coup, feuilles restant accrochées, alors que le reste va bien, évoque une verticilliose : dans ce cas, coupez largement la branche en descendant jusqu’au bois sain, désinfectez l’outil, et ne rempotez pas avec la terre contaminée.
Ce que vous devez voir après la correction
Un olivier qui repart ne refait pas ses feuilles là où il les a perdues : les vieux rameaux dégarnis le restent. Ce que vous devez guetter, ce sont des pousses claires à l’extrémité des branches et, surtout, des rejets qui repartent le long du tronc et des charpentières. C’est le signe que les racines fonctionnent à nouveau.
Comptez six à huit semaines en saison de végétation, et jusqu’à un printemps entier si l’accident a eu lieu à l’automne. Ne raccourcissez pas les branches nues avant d’avoir vu où l’arbre redémarre : la silhouette se retaille l’année suivante, une fois la reprise établie.
Le conseil de Sophie. Percez un trou de dix millimètres dans le côté du pot, à deux centimètres du fond : si de l’eau s’en écoule pendant plusieurs heures après un arrosage, vous avez la preuve visuelle que votre substrat retient bien trop d’eau.
