Un fruitier en pot couvert de fleurs en avril et vide en juillet, c’est le scénario qui décourage le plus de monde. Neuf fois sur dix, la floraison n’est pas en cause : c’est la fécondation qui n’a pas eu lieu. Sur un balcon en étage, il n’y a souvent ni abeille, ni seconde variété, ni vent utile. Le pinceau remplace alors très bien les insectes, à condition de comprendre d’abord pourquoi ça a raté.
Fleurir n’est pas féconder
Une fleur produit du pollen dans ses étamines et porte un pistil surmonté d’un stigmate. Pour qu’un fruit se forme, un grain de pollen compatible doit se déposer sur ce stigmate au bon moment, germer, et descendre jusqu’à l’ovule. Sans ce transfert, la fleur fane et le pédoncule jaunit puis se détache : c’est ce que vous voyez quand tout tombe huit à quinze jours après la floraison.
Ne confondez pas avec la chute physiologique de juin, qui est normale. Un pommier noue naturellement beaucoup plus de fruits qu’il ne peut en nourrir et en élimine une partie lui-même début juin, quand ils ont la taille d’une noisette. Si vous gardez trois ou quatre fruits par bouquet floral après cette chute, la pollinisation a bien fonctionné.
Vérifier d’abord que ce n’est pas la météo
Le pollen ne germe correctement qu’au-dessus de dix à douze degrés, et les abeilles sortent peu en dessous de treize degrés ou par pluie. Une semaine de floraison froide et humide, ce qui arrive souvent en avril, suffit à réduire la nouaison à presque rien, y compris sur des variétés autofertiles.
Le gel est encore plus direct. À moins deux degrés sur une fleur ouverte, le pistil est détruit : ouvrez une fleur en deux dans le sens de la longueur, et si le centre est brun ou noir au lieu d’être vert clair, elle est morte, aucun pinceau n’y changera rien. Sur un balcon, un voile posé les nuits à risque, ou simplement le fait de pousser le pot contre le mur, évite la plupart de ces accidents.
Les espèces qui n’ont besoin de personne
Certaines n’exigent aucune intervention, et c’est une bonne nouvelle pour un balcon. Le figuier commun cultivé en France développe ses figues sans aucune pollinisation : si les vôtres tombent, c’est un problème d’eau, de froid ou de variété. Le pêcher, le nectarinier, l’abricotier et la plupart des pruniers courants sont autofertiles.
Les agrumes le sont aussi, avec une nuance importante : cultivés en intérieur ou sur un balcon très abrité, ils manquent totalement d’agitation et d’insectes, et leur pollen lourd ne se déplace pas seul. C’est typiquement le cas où un simple passage de pinceau, ou même une chiquenaude sur chaque fleur, fait passer un citronnier de deux fruits à quinze.
Celles qui exigent une seconde variété
Le pommier, le poirier et la grande majorité des cerisiers doux sont autostériles : leur propre pollen est reconnu et rejeté par leur pistil. Il leur faut une autre variété de la même espèce, à floraison simultanée, à moins de cinquante mètres. Deux pommiers de la même variété ne se pollinisent pas entre eux, et deux branches du même arbre non plus.
Le kiwi va plus loin : les pieds sont mâles ou femelles, et il faut les deux, un mâle pour cinq femelles environ. Des variétés dites autofertiles existent, mais elles produisent nettement mieux avec un mâle à proximité. Avant d’accuser vos abeilles, vérifiez donc la fiche de votre variété : c’est la première chose à faire, et elle résout beaucoup de cas.
Le manque d’insectes en étage
À partir du troisième ou quatrième étage, la fréquentation par les abeilles domestiques et sauvages chute nettement, surtout en centre-ville et par temps venteux. Un arbre isolé entouré de béton n’émet pas assez de signal pour attirer des butineuses qui trouvent mieux ailleurs.
On améliore les choses en installant à côté des plantes très mellifères à floraison précoce, bourrache, romarin, phacélie ou lavande, et en évitant tout traitement pendant la floraison, y compris les produits dits naturels. Mais sur un balcon fermé, le pinceau reste la solution la plus fiable, et il ne demande que quelques minutes par jour pendant une semaine.
Le matériel et le bon moment
Rien de coûteux ni de compliqué : c’est ce qu’il y a dans le tiroir qui fonctionne le mieux.
- un pinceau à poils souples, de type aquarelle, de trois à six millimètres, ou un coton-tige, ou une plume
- un jour sec et sans vent, entre 11 heures et 15 heures, quand le pollen est mûr et les stigmates réceptifs
- une petite boîte hermétique, si vous devez transporter du pollen d’une variété à l’autre
- un pinceau par variété, ou un rinçage à l’alcool suivi d’un séchage complet entre deux variétés
- de la répétition : deux ou trois passages sur trois jours consécutifs valent bien mieux qu’un seul
Le geste, étape par étape
Repérez d’abord les organes. Les étamines forment une couronne de filaments terminés par des sacs jaunes, les anthères ; le stigmate est au centre, un peu collant et brillant quand il est réceptif. Frottez délicatement les anthères d’une fleur bien ouverte jusqu’à ce que le pinceau se charge de poudre jaune visible, puis tamponnez le centre d’une fleur d’une autre variété, ou d’une autre fleur si l’espèce est autofertile.
N’appuyez pas : le stigmate est fragile et un geste brutal le casse. Une fleur ne reste réceptive que deux à quatre jours, ce qui explique l’intérêt de repasser. Je marque les fleurs traitées avec un fil de laine noué au pédoncule, ce qui permet quelques semaines plus tard de savoir précisément ce qui a fonctionné.
Récolter et conserver le pollen
Quand les deux variétés ne fleurissent pas exactement en même temps, ce qui est fréquent, on peut décaler. Cueillez des fleurs tout juste ouvertes de la variété la plus précoce, détachez les anthères dans une petite boîte, et laissez sécher vingt-quatre heures à température ambiante, à l’abri de l’humidité : le pollen se libère en poudre fine.
Cette poudre se conserve trois à cinq jours à température ambiante dans un contenant fermé, et deux à trois semaines au réfrigérateur, autour de quatre degrés, dans une boîte bien étanche. Sortez-la une heure avant usage pour qu’elle revienne à température, sinon la condensation l’agglomère et la rend inutilisable.
Le cas des fleurs séparées
Certaines espèces portent des fleurs mâles et femelles distinctes, et là le pinceau devient très facile à utiliser. Chez le kiwi, la fleur mâle est bourrée d’étamines et n’a pas d’ovaire visible ; la femelle porte au centre un pistil rayonnant et un petit ovaire vert à sa base. Prélevez sur la mâle, déposez sur la femelle, et le résultat se voit en quelques jours.
La même logique s’applique aux courges et aux melons cultivés en bac, où les premières fleurs mâles apparaissent souvent une à deux semaines avant les femelles. On peut même cueillir une fleur mâle entière, retirer les pétales, et la frotter directement comme un pinceau naturel sur le cœur de la fleur femelle. C’est rapide et très efficace.
Vérifier que ça a marché
Trois à sept jours après le passage, observez la base de la fleur. Si la fécondation a eu lieu, l’ovaire gonfle visiblement, verdit, et les pétales tombent proprement en laissant un petit fruit attaché. En cas d’échec, l’ensemble jaunit et se détache d’un bloc, pédoncule compris.
Si tout tombe alors que vous avez pollinisé correctement, cherchez ailleurs : excès d’azote qui pousse l’arbre à faire du bois, motte desséchée pendant la floraison, arbre trop jeune pour porter, ou année de repos après une très grosse récolte, ce qui est fréquent chez le pommier. Le pinceau règle un problème précis, il ne compense pas une culture bancale.
Ce qui ne sert à rien
Pulvériser de l’eau sucrée sur les fleurs pour attirer les abeilles ne fonctionne pas : cela attire surtout fourmis et guêpes, colle les stigmates et favorise les moisissures. Le pollen n’a pas non plus besoin d’être humidifié, au contraire : il perd son pouvoir germinatif dans l’eau libre.
Les hormones de nouaison vendues pour les tomates n’ont aucun intérêt sur un fruitier à noyau ou à pépins et donnent au mieux des fruits déformés. Enfin, secouer violemment un pommier autostérile ne remplace pas la pollinisation croisée, puisque le problème n’est pas le déplacement du pollen mais son incompatibilité.
Le conseil de Sophie. Bloquez dix minutes chaque midi pendant la semaine de floraison et faites le tour de vos pots au pinceau : c’est le geste qui m’a fait passer d’une poignée de cerises à un saladier plein sur le même arbre.
