Il y a quelque chose d’irrésistible à planter le pépin d’un citron qu’on vient de presser. La germination est facile, la petite plante est vigoureuse, et l’on se dit qu’on tient là le futur arbre de la terrasse. C’est vrai, en partie. Mais entre le pépin et le premier citron, il y a un délai que personne ne mentionne au moment de mettre la graine en terre.
Ce qui se passe vraiment : la phase juvénile
Un agrume issu de semis traverse une longue période pendant laquelle il est physiologiquement incapable de fleurir. Ce n’est pas une question de taille ni de soins : les gènes de floraison ne sont tout simplement pas activés. On appelle cela la phase juvénile, et chez le citronnier elle dure typiquement de six à quinze ans, avec une moyenne réaliste autour de huit ans en pot sous nos climats.
Un arbre acheté en jardinerie, lui, est greffé. Le greffon prélevé sur un arbre adulte a déjà franchi cette phase : il porte l’âge physiologique de l’arbre mère, pas celui du porte-greffe. C’est pour cela qu’un sujet greffé fleurit dans l’année ou les deux ans qui suivent l’achat, alors qu’il n’est pas plus grand que votre semis de quatre ans. La différence n’est pas dans le talent du jardinier, elle est dans la biologie de la plante.
Un semis d’agrume ressemble souvent à sa mère
On répète volontiers qu’un semis de fruitier donne n’importe quoi et qu’il faut greffer pour retrouver la variété. Pour un pommier, c’est exact. Pour les agrumes, c’est en grande partie faux, et cela mérite d’être dit.
La plupart des citronniers sont polyembryonnés : une même graine contient plusieurs embryons, dont un seul est issu de la fécondation. Les autres se forment à partir de tissus maternels et sont des clones génétiques de l’arbre mère. En pratique, quand plusieurs plantules sortent d’un même pépin, les plus vigoureuses et les plus semblables entre elles sont presque toujours des clones. Votre semis a donc de fortes chances de porter, un jour, des fruits identiques à ceux du citron que vous avez pressé. Simplement, ce jour est loin.
Comment semer pour que ça marche
La technique compte peu, mais quelques détails changent le taux de réussite du tout au tout. Le principal : un pépin d’agrume ne supporte pas le dessèchement. Un pépin séché sur le rebord de l’évier pendant trois jours est très souvent mort. Semez dans les heures qui suivent, ou conservez les graines rincées dans un sachet humide au réfrigérateur pendant quelques jours au plus.
Voici ce que je fais, avec un taux de levée qui dépasse les trois quarts :
- rincer les pépins à l’eau tiède pour éliminer toute la pulpe sucrée, qui moisit
- retirer délicatement l’enveloppe blanche extérieure à l’ongle, ce qui accélère la levée d’une bonne semaine
- semer à un centimètre de profondeur dans un mélange terreau et sable à parts égales, humide sans être détrempé
- couvrir d’une cloche ou d’un sac transparent et maintenir entre 22 et 26 °C
- attendre deux à quatre semaines, en aérant tous les deux jours, puis retirer le couvercle dès la levée
- ne garder qu’une plantule par godet, la plus vigoureuse, quand plusieurs sortent du même pépin
Les épines et le port vertical, marques de jeunesse
Votre semis ne va pas seulement tarder à fleurir : il ne va pas ressembler à l’arbre que vous imaginez. Les agrumes juvéniles poussent tout droit, en flèches vigoureuses, avec de longs entre-nœuds et des épines qui peuvent atteindre trois ou quatre centimètres. Ces épines ne sont pas le signe d’un mauvais sujet, elles sont le signe d’un sujet jeune.
À mesure que l’arbre approche de la maturité, le port se ramifie, les rameaux s’inclinent et les épines s’atténuent ou disparaissent sur les nouvelles pousses. Voir apparaître des rameaux plus courts, plus horizontaux et moins armés est le meilleur indicateur maison que la phase juvénile touche à sa fin. Je surveille ce détail bien plus que la hauteur.
Peut-on raccourcir l’attente ?
Un peu, oui, mais sans miracle. Ce qui accélère franchement la maturité, c’est de donner à l’arbre les meilleures conditions de croissance possibles pendant ses premières années : lumière maximale, arrosages réguliers, engrais agrumes de mars à septembre, et surtout des rempotages successifs. Un semis maintenu en godet de dix centimètres pendant cinq ans mettra quinze ans à fleurir, s’il fleurit.
L’arcure aide aussi. Les rameaux verticaux restent végétatifs, les rameaux horizontaux accumulent des réserves et basculent plus vite vers la fructification. Attacher délicatement les branches principales vers l’horizontale, sans les casser, gagne parfois une saison ou deux. Enfin, ne taillez pas court chaque année : une taille sévère relance la vigueur juvénile et repousse d’autant la première floraison.
La solution qui divise le délai par cinq
Si vous voulez vraiment des citrons dans un délai raisonnable, il existe une voie simple : utilisez votre semis comme porte-greffe. Dès qu’il atteint le diamètre d’un crayon, entre huit et dix millimètres à la base, il est greffable. Un greffon prélevé sur un citronnier adulte, en écusson à œil dormant en août ou en placage au printemps, et vous avez un arbre qui fleurira dans les deux ans.
C’est le meilleur des deux mondes : vous gardez la satisfaction d’avoir fait pousser votre arbre depuis la graine, et vous récupérez la précocité d’un sujet greffé. Il faut simplement une source de greffons, c’est-à-dire un ami possédant un agrume adulte, ou une branche prélevée sur un arbre de jardinerie. J’ai greffé trois de mes semis ainsi, deux ont pris du premier coup.
Ce que je conseille selon votre objectif
Si vous cherchez des citrons, achetez un arbre greffé et semez vos pépins à côté, pour le plaisir. C’est la réponse honnête. Un sujet greffé de trois ans coûte le prix d’un bon repas et vous donnera des fruits l’année suivante, ce qu’aucun semis ne fera.
Si vous cherchez une plante à faire pousser, une expérience à mener avec des enfants ou un joli feuillage aromatique sur une terrasse, semez sans hésiter. Le feuillage des jeunes citronniers est superbe, brillant et parfumé quand on le froisse, et l’arbre est décoratif bien avant d’être productif. Sachez simplement à quoi vous vous engagez et vous ne serez pas déçu au bout de la troisième année.
Les soins d’un semis, année par année
Les deux premières années sont les plus délicates. Un jeune semis a un système racinaire fragile et ne pardonne ni l’excès d’eau ni le dessèchement complet. Je le maintiens en godet la première année, puis je passe en pot de quinze centimètres, avec un substrat très drainant additionné d’un tiers de sable grossier ou de pouzzolane.
Ensuite, la règle est de rempoter chaque printemps tant que l’arbre est jeune, puis tous les deux ans. Sortez-le dehors dès mai, à mi-ombre la première semaine, puis en plein soleil, et rentrez-le en pièce fraîche et lumineuse d’octobre à avril, exactement comme un adulte. Un semis de cinq ans bien mené fait un mètre de haut et un tronc de deux centimètres. C’est à ce moment-là que la question de la greffe se pose vraiment.
Le conseil de Sophie. Semez vos pépins, mais achetez aussi un arbre greffé le même jour : au bout de deux ans vous aurez vos premiers citrons d’un côté et un porte-greffe prêt à recevoir un greffon de l’autre.
