On me dit souvent qu’un balcon au nord ne sert à rien, qu’on peut y mettre du lierre et c’est tout. C’est une idée reçue tenace qui prive beaucoup de gens d’une des plus belles ambiances de jardin. Les sous-bois sont à l’ombre et ils fleurissent. La vraie difficulté n’est pas le manque de soleil, c’est qu’on y applique les réflexes valables au sud, en particulier pour l’arrosage.
Trois ombres différentes, trois listes de plantes
Le mot ombre recouvre des situations qui n’ont rien à voir entre elles. L’ombre lumineuse, c’est un balcon orienté au nord mais dégagé, qui reçoit un ciel entier au-dessus de lui et parfois une heure de soleil rasant l’été. C’est une exposition très confortable pour énormément de plantes, et de loin la plus facile des trois.
L’ombre sèche, c’est un balcon situé sous celui du voisin, protégé de la pluie, souvent ventilé et lumineux sur le devant seulement. Elle demande des plantes qui supportent la sécheresse sans soleil, combinaison rare. L’ombre dense enfin, celle d’une courette ou d’un mur proche, ne reçoit qu’une lumière indirecte : c’est la seule où il faut jouer sur le feuillage plus que sur la fleur.
Compter les heures de lumière avant de choisir
Avant d’acheter, passez un dimanche à noter toutes les deux heures si votre balcon est en lumière directe, en lumière indirecte vive, ou dans la pénombre. Trois heures de soleil direct suffisent à faire fleurir un hortensia, un fuchsia et même certains rosiers arbustifs, alors que zéro heure de direct avec un ciel bien ouvert donne d’excellents résultats sur les bégonias.
Refaites le relevé en juin puis en septembre, parce que la hauteur du soleil change énormément et qu’un balcon éclairé en juillet peut être totalement sombre en octobre. Cette information conditionne aussi le calendrier : les plantes installées en avril profitent de quelques semaines de lumière supplémentaire pour s’enraciner avant que le feuillage des arbres voisins ne se referme.
L’erreur numéro un à l’ombre : trop arroser
À l’ombre, un pot sèche deux à trois fois moins vite qu’au soleil. Si vous appliquez le rythme d’un balcon sud, vous noyez tout en trois semaines. Les symptômes trompent, parce qu’une plante asphyxiée flétrit exactement comme une plante assoiffée : les feuilles pendent, on arrose davantage, et on accélère la fin. Le seul juge fiable reste le doigt enfoncé jusqu’à la deuxième phalange.
Je choisis aussi des pots plus petits qu’au soleil, à plante égale, précisément pour que le volume d’eau retenu soit moindre. Et je supprime les soucoupes toute l’année sur un balcon nord, sans exception, y compris en été. Un balcon ombragé qui reçoit la pluie n’a jamais besoin de réserve d’eau : il a besoin de pouvoir se vider.
Hortensia et fuchsia : la charpente de la saison
L’hortensia est la plante des balcons nord par excellence. Il lui faut un pot d’au moins 30 litres, un substrat qui retient l’eau sans se gorger, et une taille légère au printemps qui se contente d’enlever le bois mort et les vieilles fleurs juste au-dessus de la première paire de bourgeons vivants. Coupé trop court en automne, il ne fleurit pas l’année suivante.
Le fuchsia arbustif ou retombant fleurit sans interruption de juin à novembre en exposition ombragée, et il déteste le plein soleil, ce qui en fait exactement la plante qu’il vous faut. Les variétés dites rustiques passent l’hiver dehors dans l’ouest de la France si le pot est protégé, en repartant de la souche. Un pincement des extrémités en mai le rend nettement plus buissonnant.
Bégonia et impatiens de Nouvelle-Guinée : la floraison continue
Les bégonias couvrent une gamme énorme, des tubéreux à grandes fleurs doubles aux formes à petites fleurs et feuillage bronze qui ne s’arrêtent jamais. Ils demandent peu de soins, se nettoient seuls et fleurissent même en situation très sombre. Les tubercules se conservent d’une année sur l’autre au sec et hors gel, ce qui en fait une des potées les plus économiques qui soient.
Les impatiens de Nouvelle-Guinée, bien plus robustes et moins sensibles au mildiou que les impatiens classiques, forment des coussins couverts de fleurs de juin aux premières gelées. Elles boivent davantage que la moyenne des plantes d’ombre, exception qui confirme la règle : sur celles-là, un léger dessèchement se voit immédiatement et se rattrape en une heure.
Astilbe et heuchère : le relais du feuillage
L’astilbe donne des plumeaux dressés blancs, roses ou rouges en juin et juillet, et un feuillage découpé qui reste beau tout l’été à condition de ne jamais manquer d’eau. C’est la plante d’ombre la plus exigeante en humidité de cette liste, et la seule sur laquelle je tolère une soucoupe en juillet. Ses inflorescences sèches gardent une belle allure jusqu’en hiver si on les laisse.
L’heuchère se cultive pour son feuillage persistant qui va du pourpre presque noir au vert lime en passant par l’ambre. Elle fleurit discrètement en épis légers, mais son intérêt est de tenir douze mois sur douze et de structurer les potées quand tout le reste dort. Un rempotage tous les deux ans, en enterrant le collet qui a tendance à se déchausser, suffit à la garder dense.
Les six, en résumé
Voici la sélection que je referais les yeux fermés pour un balcon nord ordinaire, avec les volumes de pot minimum qui vont avec.
- Un hortensia en pot de 30 litres minimum, taillé légèrement au printemps seulement.
- Un fuchsia retombant en jardinière de 15 litres, pincé en mai.
- Trois bégonias à petites fleurs dans une jardinière de 40 centimètres, pour la floraison sans entretien.
- Deux impatiens de Nouvelle-Guinée en pots séparés, arrosées plus souvent que le reste.
- Une astilbe en pot de 10 litres, jamais laissée sèche.
- Deux heuchères de couleurs contrastées, en bordure, pour tenir l’hiver.
Gagner de la lumière sans rien planter
Un balcon sombre se corrige en partie par les surfaces. Repeindre le mur du fond en blanc mat augmente sensiblement la lumière diffuse reçue par les plantes situées devant, sans créer le rayonnement brûlant qu’on redoute au sud. Remplacer un garde-corps plein par une claustra ajourée, quand le règlement de copropriété le permet, change aussi beaucoup les choses au niveau du sol.
Les pots clairs, les graviers clairs en surface et une tablette blanche jouent le même rôle à plus petite échelle. Évitez en revanche les miroirs d’extérieur, souvent conseillés : ils créent des points chauds concentrés qui brûlent ponctuellement le feuillage et ils gênent les oiseaux. Le blanc mat fait le même travail sans inconvénient.
Limaces, oïdium : les deux ennuis de l’ombre
On ne s’attend pas à trouver des limaces au troisième étage, et pourtant elles montent, souvent installées dans un pot acheté en jardinerie. Sur un balcon ombragé et humide, elles font des dégâts spectaculaires en une nuit sur les hostas et les bégonias. La ronde du soir à la lampe, deux ou trois soirs de suite après une pluie, règle le problème mieux que n’importe quel granulé.
L’oïdium, ce feutrage blanc sur les feuilles, vient d’un air confiné plutôt que d’un excès d’eau au sol. Le remède est mécanique : espacer les pots de vingt centimètres, supprimer les feuilles atteintes, arroser au pied le matin, et éviter d’entasser trois potées contre le mur du fond. Un balcon ombragé où l’air circule est infiniment plus sain qu’un balcon ombragé encombré.
Ce qui ne marchera pas, même en insistant
Ne perdez pas d’argent avec les lavandes, les rosiers de plein soleil, les gerberas, les pétunias, les tomates ou les plantes grasses : à l’ombre, ils s’étiolent, produisent des tiges molles et ne fleurissent pas, quel que soit le soin apporté. Une plante étiquetée soleil a besoin d’au moins quatre à cinq heures de lumière directe, et rien ne remplace cela.
Méfiez-vous aussi des potées de saison vendues au printemps sans mention d’exposition. Elles contiennent presque toujours des plantes de plein soleil, et elles sont superbes trois semaines avant de s’effondrer. Le réflexe qui économise le plus de déception consiste à retourner l’étiquette avant d’acheter et à reposer le pot si la mention ombre ou mi-ombre n’y figure pas.
Le conseil de Sophie. À l’ombre, réglez d’abord l’arrosage et seulement ensuite le choix des plantes : dans neuf cas sur dix, la potée que vous croyez mal exposée est simplement noyée.
